Алекс снова вздохнула, очевидно, придя к тому же выводу, хотя и пробормотала себе под нос:
— Мы еще поговорим об этом позже.
Как и в прошлый раз, Нийкс знал, что слова были адресованы не ему, и на этот раз его чувство юмора взяло верх.
— У меня такое чувство, что ты не выиграешь ни в одном споре, который можешь предложить.
— Я не буду спорить, — чопорно сказала Алекс. — Я просто поделюсь несколькими очень красочными словами о своих чувствах.
Нийкс ухмыльнулся.
— Думаешь, всевидящая и всезнающая Библиотека еще не в курсе того, что ты собираешься сказать?
Она поджала губы.
— Это к делу не относится. Я все равно почувствую себя лучше, когда выскажу свои мысли. В деталях.
Улыбка Нийкса стала шире, но затем его веселье угасло, когда выражение лица Алекс изменилось.
— Я знаю, ты не все мне рассказываешь, — мягко заявила она. Это было сказано не со злостью; скорее, с пониманием, будто она уже знала на каком-то уровне, почему. Ее следующие слова подтвердили это. — И я знаю, что это, вероятно, потому, что ты защищаешь меня. Или пытаешься.
Нийкс не ответил, ни подтверждая, ни отрицая, просто пристально смотрел.
Алекс сглотнула, затем сказала:
— Ты должен что-то сделать, не так ли? Вот почему ты здесь, вот почему… вернулся? У Библиотеки есть для тебя какое-то задание?
И снова Нийкс ничего не сказал.
Она раздраженно выдохнула, отчасти раздраженно, отчасти смиренно.
— Ты не собираешься отвечать, не так ли?
На этот раз, когда он промолчал, она издала горловой звук разочарования. Но затем ее плечи опустились, и она прошептала:
— Это прощание, не так ли? Вот почему ты здесь, сейчас, сегодня.
При этих словах Нийкс не смог сдержать усмешки.
— Мы никогда не умели прощаться. Кажется, у нас не очень-то получается. Я с такой же вероятностью скажу тебе «да», а потом снова увидимся завтра.
О, если бы только это было правдой!
Алекс слегка улыбнулась, но только слегка.
— И все же, у меня такое чувство, что это прощание может быть более окончательным, чем наши предыдущие. — Она посмотрела ему в глаза и тихо спросила: — Увижу ли я тебя когда-нибудь снова?
Голос Нийкса был таким же тихим, когда он ответил с полной честностью:
— Не знаю, котенок, но надеюсь на это. — Он многозначительно оглядел их, прежде чем добавить: — Как мы оба поняли, нет ничего невозможного.
Алекс проследила за его взглядом, и у нее вырвался еще один тяжелый вздох — на этот раз более печальный, но в то же время с оттенком принятия, — прежде чем она наклонилась вперед и снова обняла его. Он прижал ее к себе, запоминая ощущение ее тела, находя утешение в осознании того, что она в безопасности, счастлива, жива. Это было все, чего он когда-либо хотел для нее.
— Я так горжусь тобой, Эйлия, — прошептал он ей на ухо. — Я знал, что ты способна на все, что сделала.
— Перестань быть таким милым или снова доведешь меня до слез, — сказала она, уткнувшись ему в грудь и слегка запинаясь, прежде чем взяла себя в руки.
— Что я тебе сказал, когда мы прощались в прошлый раз? — спросил он.
— Ты много чего мне сказал, — ответила она. — Иногда мне кажется, что ты говоришь просто для того, чтобы услышать себя.
Нийкс усмехнулся, прежде чем отстраниться и вытереть слезы со щек.
— Когда у тебя такой спокойный голос, как у меня, люди хотят его слышать. Это непреложный факт, котенок. Не я устанавливаю правила, я просто им подчиняюсь.
Она закатила глаза, но сказала только:
— Ты сказал мне: «Больше никаких слез».
— Так и было. — Он кивнул. — Но сейчас я хочу внести поправку: больше никаких слез печали. Поняла? — Он снова вытер ее щеки, нежно касаясь пальцами кожи. — Слезы исцеления, слезы надежды, слезы счастья? Это разрешено.
Алекс быстро заморгала, словно пытаясь не выпустить еще больше слез, сдерживая их усилием воли. Хриплым голосом она сказала:
— Я буду скучать по тебе. Знать, что ты жив — или существуешь, или кем бы ты ни был — становится легче. Но все же…
Нийкс наклонился и поцеловал ее в лоб.
— Я тоже буду скучать по тебе, котенок. Но знание того, что ты жива, и что остаешься таковой, — он послал ей взгляд, безмолвно напоминая, что нужно держаться подальше от неприятностей, — тоже облегчает мне задачу.