— Чем бы ты ни занимался в Библиотеке… — Алекс вздрогнула, и Нийкс приготовился к ее вопросу, но она удивила его, спросив: — Значит ли это, что ты больше не будешь следить за мной, как самый большой в мире сталкер?
Нийкс испуганно рассмеялся.
— Поверь мне, никто не рад этому больше, чем я. Честно говоря, я думал, что меня вырвет, когда вы с Кайденом обменивались Кальдорскими подарками сегодня утром. Я никогда в жизни не видел ничего более сочного.
Алекс покраснела и прищурилась.
— Это было личное.
— Хотел бы я, чтобы это было так, — пробормотал Нийкс с возмущенным выражением лица, отчего ее румянец стал еще ярче. Но теперь в ее глазах снова появился блеск… он знал, это произошло во многом благодаря молодому человеку, ожидавшему ее по другую сторону картины. Кайден был рядом с Алекс во всем, и Нийкс не мог представить, чтобы кто-то, кому он доверял бы больше, позаботился о ней вместо него. Вот почему он смог мягко сказать: — Тебе пора уходить, котенок.
Она медленно кивнула, блеск в ее глазах слегка угас, но не исчез полностью. Нийкс знал, что с ней все будет в порядке. Они оба будут в порядке.
— А что насчет тебя? — спросила Алекс, взглянув на маленькую картину, которая висела на дереве, закрывая дверь в фойе библиотеки. — Полагаю, ты не останешься в этой картине?
Нийкс покачал головой, но единственным ответом, который он дал, было:
— Звезды, надеюсь, что нет. Можешь представить, застрять здесь с Эйвеном на целую вечность?
— По крайней мере, он не сможет убить тебя снова, ведь ты уже мертв, — задумчиво пробормотала Алекс.
Нийкс сохранял невозмутимое выражение лица, даже выдавил улыбку, когда сказал:
— Нет худа без добра.
Алекс с беспокойством посмотрела на город, раскинувшийся внизу.
— Ты уйдешь до того, как он вернется, верно? До того, как он тебя увидит?
Нийкс приподнял бровь.
— Ты больше беспокоишься обо мне или о нем?
Она на мгновение задумалась, прежде чем признаться:
— И о том, и о другом, по разным причинам.
— По крайней мере, честно, — сухо заметил Нийкс. — Глупо и до нелепости мягкосердечно, но честно. — Когда Алекс продолжала смотреть на него, ожидая ответа, он вздохнул и сказал: — Нет, Эйлия. Хочешь верь, хочешь нет, но мне не нравится мысль о том, что я дам Эйвену шанс попытаться ударить меня ножом во второй раз. Я не буду здесь задерживаться… как только ты уйдешь, я тоже уйду.
К счастью, она услышала именно то, что хотела, как он и предполагал, тщательно подбирая слова. К еще большему счастью, она больше не пыталась спросить, куда он направляется. Не то чтобы он мог ответить ей, поскольку это знание еще не было ему дано. Но были и другие вещи, о которых он не хотел, чтобы она задумывалась, вещи, которые заставляли его говорить ей полуправду большую часть их разговора. Она бы пнула его в голень, если бы знала, что он скрывает, но так было лучше для нее, и она чувствовала себя как можно спокойнее.
Подавшись вперед, чтобы обнять его в последний раз, Алекс крепко прижала его к себе и прошептала:
— Обещай, мы снова увидимся. Мне все равно, когда, мне все равно, как, просто пообещай мне.
Он успокаивающе сжал ее талию.
— Ты же знаешь, я не могу дать такого обещания, — прошептал он в ответ. — Но могу пообещать, что, хотя я, возможно, больше и не буду «следить за тобой, как сталкер», я все равно всегда буду с тобой. — Он отодвинулся достаточно, чтобы прижать палец к ее груди, прямо над сердцем. — Прямо здесь.
У нее задрожали губы, но она сделала глубокий вдох и сумела сдержать слезы, когда прохрипела:
— Я люблю тебя, Нийкс. Куда бы ты ни отправился дальше, что бы тебе ни пришлось делать, не забывай об этом. И не забывай меня.
Он закрыл глаза, его затопило тепло от ее слов, от чистоты их дружбы, и его голос стал таким же хриплым, когда он ответил:
— Я тоже люблю тебя, котенок. — Затем он позволил себе поддразнить ее: — Но что касается того, чтобы забыть тебя? Я могу только надеяться.
Алекс быстро высвободилась из его объятий, но только для того, чтобы легче было ударить его по руке.
— Тебе повезло, что я знаю, что ты не это имел в виду.
Нийкс потер бицепс и улыбнулся, увидев выражение ее лица.
— Разве нет?
Она прищурилась.
— Если твоей целью было заставить меня уйти от тебя, то ты в этом преуспел.
Отвесив насмешливый поклон, Нийкс сказал:
— Тогда моя работа здесь закончена.
Они нуждались в этом. В этом моменте. В этом легкомыслии. В этой часть их прощания. Это облегчило тяжесть, которую они оба чувствовали, особенно когда Нийкс взял Алекс за руку и подвел ее обратно к маленькой картине, остановившись перед ней вместе с Алекс.