Ему не терпелось увидеть это, и это придавало ему энергии, необходимой для того, чтобы преодолевать полосу препятствий снова и снова, пока майор Лорелл, наконец, не сказала, что на сегодня они закончили.
Кадеты быстро разошлись, отправившись выполнять административные обязанности и различные поручения, которые должны были занять их до наступления ночи. Майор Лорелл ушла вместе с ними, сказав Джордану, чтобы он оставался на месте, и что за ним скоро придут.
Шли минуты, пока он стоял на краю тренировочной площадки, оглядываясь в поисках Джиры, Дрока или кого-нибудь еще, кто мог бы сказать ему, каково его следующее задание, или, что предпочтительнее, что он закончил и может идти домой. Он должен был догадаться, что принимает желаемое за действительное, потому что как раз в тот момент, когда он собирался упасть на землю — непреднамеренно, поскольку его тело требовало отдыха, — его остановил женский голос, на этот раз тоже знакомый, хотя и неожиданный.
— На твоем месте я бы не садилась, — сказала Ниша Джеймс с улыбкой в голосе, когда подошла ближе. — У тебя такой вид, будто ты не сможешь больше встать.
Учитывая, что каждый дюйм его тела болел, она, скорее всего, не ошиблась.
— Часть меня хочет обнять тебя и сказать, что я рад тебя видеть, — сказал Джордан командиру вооруженных сил Медоры, как военных, так и Стражей, которая также оказалась тетей Кайдена и Джиры, — но что-то подсказывает мне, что сейчас я не буду таким великодушным. — Он многозначительно посмотрел на рюкзак, который она держала в руке. И настороженно.
— Знаю, что уже поздно, но, к сожалению, у тебя впереди еще одно задание, — сказала Ниша, и, к ее чести, у нее был извиняющийся вид, когда она передавала ему рюкзак и давала инструкции. — Примерно в двух часах езды к востоку отсюда есть небольшой оазис в пустыне. Это трудная прогулка по зыбучему песку и крутым дюнам, но как только ты доберешься туда, то сможешь отдохнуть.
— Отдохнуть? — спросил Джордан. — Не уйти?
Ниша покачала головой.
— Тебе придется ночевать в палатке. Но не волнуйся, — быстро добавила она, — это будет не так ужасно, как думаешь, а утром сможешь отправиться прямо из оазиса во дворец через сферник.
Джордан посмотрел на свою покрытую грязью, промокшую от пота одежду.
— Уверен, они будут в восторге, увидев меня.
Ее голубые глаза смеялись, и Ниша сказала:
— Это будет им на руку после тех нелепых заданий, которые они тебе поручили. — Но затем она кивнула в сторону рюкзака. — Внутри есть запасная одежда. А также еда, вода и все остальное, что тебе нужно, чтобы пережить ночь. — На ее лице появилось веселое, понимающее выражение, когда она добавила: — Возможно, тебе даже будет весело.
«Весело» было последним, что Джордан ожидал почувствовать после двухчасового похода по пустыне, а затем ночевки на холодном, твердом песке. Но он прикусил язык, поняв из упоминания Ниши о «нелепых» заданиях, что она была на его стороне и в данном случае выступала лишь в качестве посредника.
— У тебя есть около полутора часов до того, как солнце начнет садиться, и как только это произойдет, температура резко упадет, — предупредила Ниша. — Когда это произойдет, не забудь одеться потеплее, чтобы не замерзнуть, пока не доберешься до оазиса и не разведешь костер. — Она не сводила с него глаз. — Не строй из себя героя, Джордан. Я знаю, то, что ты делаешь, кажется тебе важным, но если ты попадешь в беду и тебе нужно будет сбежать, воспользуйся сферником. Архаичный список якобы королевских атрибутов не стоит того, чтобы подвергать свою жизнь опасности, понятно?
Джордан сглотнул, затем заставил себя кивнуть, хотя и знал, что никогда не откажется от этого испытания. Он зашел так далеко, что теперь его не остановят ни боли, ни общее недомогание.
— Хорошо, — сказала Ниша. — Я провожу тебя до главных ворот и укажу правильное направление, но дальше ты предоставлен сам себе. — Она улыбнулась. — По крайней мере, на некоторое время.
Джордан осознал значение ее последних слов только два часа спустя, когда, наконец, добрался до оазиса после изнурительного путешествия, в результате которого его мышцы свело судорогой, кожа высохла, а дух был почти сломлен. Поэтому для него было шоком обнаружить, что кто-то прибыл раньше него и разбил палатки вокруг приветливо пылающего костра.
Нет, не кто-то.
Кто-то.
Два человека.
Двое друзей.
Джордан не поверил своим глазам, когда Кайден и Деклан вскочили, чтобы поприветствовать его, подхватили его рюкзак и помогли подойти к костру. Он был так потрясен, увидев их, что почти убедил себя, что они ненастоящие, пока…