— О боже, — выдохнула Алекс, лишь смутно осознавая, что струнный оркестр играет по сигналу Эви и девочка начинает медленно продвигаться вперед сквозь людское море.
Глотая слезы от потрясающего вида, Алекс не знала, куда смотреть в первую очередь, ожидая начала своей собственной прогулки. От заснеженных деревьев и сияющих канделябров, расставленных вдоль покрытого инеем прохода, до хрустальных сосулек и волшебных огоньков, мерцающих над головой, каждый дюйм бального зала был преобразован во что-то прямо из самых волшебных фантазий.
С усилием отведя взгляд, Алекс заставила себя повернуться к Д.К. и сказать:
— Последний шанс передумать.
Ее слова возымели желаемый эффект, оторвав Д.К. от ее собственного слезливого осмотра бального зала и заставив ее выдавить из себя сдавленный смех.
— Я в порядке. По ту сторону этой комнаты меня ждет кое-кто очень особенный, и я не собираюсь разочаровывать его. Никогда.
Улыбка Алекса была такой же неуверенной, как у Д.К..
— Тогда, думаю, увидимся через минуту.
Музыка заиграла громче, и Алекс поняла, к чему это, поэтому она наклонилась, чтобы поцеловать свою лучшую подругу в щеку, сжала ее плечо в последнем жесте утешения, затем подняла свой белый букет и вышла из дверей на покрытый инеем проход.
То, что произошло дальше, было как в тумане, поскольку Алекс сосредоточилась на том, чтобы переставлять ноги, отчаянно пытаясь прислушаться к предупреждению Джордана о том, чтобы не споткнуться. Она знала, что это было вполне реально, особенно когда так много людей уставились на нее, когда она шла к возвышению в конце длинного-предлинного прохода. Но Алекс держала голову высоко поднятой и направляла свою кровь меярин, молясь хотя бы о намеке на неуловимую бессмертную грацию, шаг за шагом продвигаясь по сверкающему залу.
Только на полпути она заметила Джордана и Биара, которые ждали впереди, а Эви стояла в стороне. Все трое улыбались ей, но они были не единственными. Потому что, приближаясь к ним, она начала замечать в толпе знакомые лица, людей, которых знала много лет, представителей всех рас Медоры и за ее пределами.
Первыми, кого она узнала, были учителя из Акарнаи. Там были Охотник и Флетчер, с которыми она регулярно виделась, несмотря на то, что они закончили школу шесть месяцев назад: с первым из-за его таинственных способностей, которые позволяли ему появляться всякий раз, когда он был нужен, а со вторым, потому что, помимо того, что он был наставником Д.К., он все еще чувствовал необходимость часто навещать Алекс, ради ее благополучия. Старые привычки явно отмирали с трудом.
В зале были и другие преподаватели, такие как Картер, Финн, Тайла и Фитци. Там был даже Каспар Леннокс, хотя он сидел с группой Ходящих по Теням, с которыми Джордан сблизился благодаря своей работе в ISDS. Точно так же на зимних трибунах сидели Дневные Всадники, флипы и даже пара хорошо воспитанных джарноков, некоторые из них были там по политическим причинам — например, старейшины рас, — но многие пришли просто потому, что Джордан завоевал их расположение, как он делал со всеми, кого когда-либо встречал.
Дойдя до последних рядов, Алекс увидела генерала Дрока, госпожу Альму, мастера Инга и даже миссис Гриббл из пекарни. И, конечно, все Ронниганы были там — Дороти и ее сестра, Тесса, Блейк и Джира, Джонни и Гэмми. С ними сидела Ниша, а также родители Алекс, Рейчел и Джек, которые с энтузиазмом помахали ей, когда она проходила мимо. Наташа Спаркер тоже была с ними, слегка улыбаясь, хотя ее глаза светились любовью, когда она повернулась, чтобы посмотреть на своего сына.
Ближе к концу своего прохода Алекс обнаружила Рока, Кийю и Заина, сидящих с Зайлин и Райфом, правителями Меярин и Тиа Ауран, которые стали крепкими друзьями со времен войны, залечив древний раскол между их двумя расами. Рядом с ними сидели король Аурелий и королева Осмада, оба уже плакали, несмотря на то, что Д.К. еще даже не появилась.
Когда Алекс подходила к алтарю, она окинула взглядом все знакомые лица, чувствуя, как внутри нее разливается тепло от любви, исходящей отовсюду. Но затем ее взгляд остановился на Кайдене, который сидел в конце первого ряда с Декланом по одну сторону и Сорайей по другую…
И все трое были полностью покрыты звездной пылью.
Теплота, которую почувствовала Алекс, мгновенно сменилась таким сильным чувством юмора, что ей пришлось побороть желание расхохотаться, и она сделала пометку позже дать Эви пять за хорошо выполненную работу. Даже Сорайя была покрыта светящейся пылью, хотя Теневая Волчица казалась значительно более довольной, чем двое молодых людей, которые скрестили руки на груди и смотрели на Алекс с понимающим выражением на лицах, обещающим расплату. По крайней мере, у Деклана было такое выражение. Кайден только удивленно покачал своей блестящей головой, его глаза сверкали почти так же сильно, как звездная пыль.