— Итак, ты пошла на кухню… и оказалась здесь?
— Я увидела торт.
— А-а-а. — Кайден сразу все понял. — Традиция Кальдораса.
— Обычно это пирог, — сказала Алекс, хотя он и так это знал. — Я решила импровизировать.
Кайден взглянул на портрет.
— Есть какие-нибудь признаки Эйвена?
Алекс покачала головой.
— Нет. Но к этому моменту я уже ничему не удивляюсь.
— А как насчет Нийкса?
Алекс снова покачала головой и ответила:
— Нет, ничего. — Как бы она ни была разочарована, Нийкс предупредил ее, что не уверен, увидятся ли они когда-нибудь снова. Тем не менее, она никогда не переставала надеяться, что однажды они воссоединятся. А до тех пор она будет просто благодарна судьбе за то, что он жив.
Постучав пальцем по груди Кайдена, Алекс сказала:
— Я сказала тебе, почему я здесь. Какое у тебя оправдание? — Раньше он настаивал на том, чтобы сопровождать ее всякий раз, когда она навещала Эйвена, но с тех пор, как принц ушел в самоволку, Кайден ослабил свои защитные инстинкты, зная, что ей не нужна моральная поддержка, когда рядом нет разъяренного меярина, готового разорвать ее на части. Из-за этого прошло много времени с тех пор, как Кайден присоединялся к ней в картине, поэтому его появление сегодня вечером было неожиданным.
— Ты сказала, что искала меня, — ответил он, — но я тоже искал тебя.
Алекс открыла рот, чтобы спросить, почему, но прежде чем она успела произнести хоть слово, их прервала ослепительная вспышка, когда Зайлин ворвалась в Библиотеку.
Без предисловий императрица объявила:
— Что-то произошло в Тиа Аурас. Ты нужна там, прямо сейчас.
Пораженная и встревоженная, Алекс спросила:
— Что случилось?
— Нет времени, — оборвала ее императрица, как раз в тот момент, когда перед ними появился дверной проем. Только привратник мог открыть проход между мирами, заставив Алекса понять, что, что бы ни происходило, это должно быть срочно… что-то, что стало еще более очевидным, когда Зайлин вытолкнула Алекс и Кайдена в дверной проем, крича: — Идите, идите, идите.
Алекс, спотыкаясь, выбралась с другой стороны, едва держась на ногах, не зная, злиться ей или волноваться. Была ли угроза народу Тиа Ауран…
Ее мысли прервались, когда она огляделась и увидела, куда привела их дверь. Она предполагала, что они прибудут в Вардаэсию, но перед ней был не золотой город. Вместо этого, это было совершенно другое место.
Но в то же время очень знакомое.
Медленно оборачиваясь на месте, Алекс окинула взглядом долину, ведущую к залитому лунным светом озеру, и заснеженные вершины гор, которые сияли от биолюминесцентных звездочек, парящих в воздухе подобно радужным светлячкам.
Ее сердце начало громко биться у нее в ушах еще до того, как она совершила полный оборот, потому что она знала — она знала — что найдет, когда обернется, и это не была раса бессмертных, которым грозила опасность и которые нуждались в ее помощи.
Конечно же, дверной проем исчез, а Зайлин нигде не было видно.
Но что касается Кайдена…
У Алекс перехватило дыхание, когда она увидела выражение его лица и поняла, что он спланировал это; что он вступил в сговор с императрицей, чтобы привести их сюда, в место, которое имело для них большее значение, чем любое другое.
А затем у нее снова перехватило дыхание, когда Кайден сократил расстояние между ними, потянувшись, чтобы взять ее внезапно задрожавшие руки в свои.
— Я годами думал об этом моменте, о том, что скажу, как это скажу, — произнес он, его голубые глаза сияли, а голос был полон эмоций. — Я запоминал речь за речью, пытаясь найти идеальные слова, чтобы передать все, что делает тебя такой особенной для меня — твою страсть, твой юмор, твое сердце. Миллион вещей, и еще миллион других. Но потом я понял, что это невыполнимая задача, потому что ни в одном языке нет слов, которые могли бы описать, как сильно я тебя люблю.
Слезы наполнили глаза Алекс и потекли по щекам.
— Итак, никаких речей, — продолжил Кайден, прерывисто дыша. — Никаких витиеватых фраз. Просто я стою здесь перед тобой, на том месте, где все это началось, и говорю то, что, я надеюсь, ты уже знаешь: что ты, Александра Дженнингс, для меня все. И если ты позволишь мне, я хотел бы быть для тебя всем, каждый день, всю оставшуюся жизнь… и даже больше.
Теперь ее слезы текли не переставая, но Алекс не отпускала руки Кайдена, чтобы вытереть их, не хотела упустить ни единого момента из происходящего. Все, чего она хотела, — это броситься в его объятия и прокричать свой ответ небесам, но однажды она дала ему обещание, поэтому, когда, наконец, пришло ее время заговорить, она спросила как можно выразительнее своим хриплым, полным слез голосом: