Не сохранилось преданий о великой богине Эпоне – их выжег из людской памяти Единый Рим, а вслед за ним и христианство. Но до сих пор то тут, то там путники набредают на каменные кумиры Эпоны, сотворённые уже в римское время, когда Империя шла навстречу покорённым народам, не низводя в ничто обглоданные остатки культов былых эпох.
Так Маха возвращалась домой. Через любовь, заботу и покровительство. Но и через войну, без которой не было бы о ком заботиться, кого любить… И, навсегда оставшись со своими новыми детьми, она, наконец, вернулась. Многое изменилось с поры Второй битвы на Равнине столбов. Дети Неба ушли в холмы, Араун создал Кровавую реку между миром людей и Аннуином, десятки людских ригов могли сменить друг друга за один год.
Но Дагда ждал её. Дагда оставил пиршество в Бру-на-Бойне и встретил Маху на берегу.
– Да, махонькая, теперь у нас здесь всё иначе. И ты уже иная. Но я всё равно рад тебя видеть.
И они обнялись, как старые друзья.
– Что собираешься делать теперь? – спросил Дагда.
– Я буду жить среди людей.
– Смотри, – покачал головой Добрый бог, – научат они тебя плохому…
Но Маха очень привыкла к смертным. Ей не было в тягость жить их нуждами и чаяниями. Но это как раз и был тот случай, когда невзначай можно неожиданно для себя… заиграться. Что из этого получилось? Нетрудно сказать. Перейдем к Сватовству!
То ли скука, то ль тоска
Подкралась издалека,
Даже не дрожит рука
После жаркой сечи.
По какому образцу
Всех к единому концу
Надо извести борцу
При случайной встрече?
Там, где каждому своя
Правды выпала выя,
И иные выи
Уж давно остыли,
Трём владыкам не бывать,
И теперь повелевать
Станет в одиночку
Чья-то мать и дочка.
Да, вы не ошиблись, Маха стала первой и единственной за всю историю Эрина верховной владычицей острова. Ард-ри! Ни до, ни после неё женщины, по крайней мере, официально, в стольной Темре не сидели. Как Маха стала владеть всем Изумрудным островом? Опять же, сказать нетрудно. Представить, зная Маху, ещё легче.
Говорят седые филиды, будто в стародавние годы правили Эрином по очереди три рига, каждый по семь лет. Но со смертью одного из них прервался договор, ибо дочери почившего двое других не пожелали передавать право отца на трон. Немногие помнят её настоящего имени. Помнят лишь, что прозвали её Рыжей Бестией. Билась Рыжая Бестия с обоими ригами, одолела одного, а со вторым заключила мир и женила его на себе. Сыновей же убитого рига изгнала на наши небогатые коннахтские земли. Но вскоре прослышала новая ард-ри, что замышляют братья большой набег. И решила Рыжая Бестия напасть на них первой. А после своей победы привезла она братьев к уладам, посадила их на цепь и заставила таскать камни для возведения новой столицы. Границы будущего дуна Рыжая Бестия сама очертила собственной пряжкой плаща. И когда все линии на земле соединились, узрели улады видение: будто стоит на месте будущей столицы яблоневый сад, и каждое яблоко отливает изумрудами и алмазами… Город назвали Эмайн. Друиды решили так, потому что посчитали увиденное садами Эмайн Аблах, то есть Аваллона в речи жителей Придайна. Всадники, услышав сказанное друидами, тоже посчитали это название верным, ибо «эмайн» ещё означает «близнецы»: два города-близнеца на одном и том же месте в разных мирах. И люди ремесла тоже решили называть новую столицу Эмайн, потому что «эмайн» – это ещё и обиходное название шейной пряжки, а именно ею Рыжая Бестия отмерила границы дуна. А потом, когда Рыжая Бестия уже годы спустя после смерти мужа оставила трон (на самом деле она просто дала себя убить новому претенденту на престол) и слава её обросла слухами и скелами, стали многие говорить, будто это была сама Великая Маха, принявшая земное обличье, и город, ею построенный, – благословение уладской пятине на века. Поэтому Эмайн-Маху вскоре стали называть Ард-Маха или Арма.