Погрузиться в приятные мысли помешал шорох.
Парень остановился.
«Это всего лишь ветер», – попытался успокоить он себя.
Но странный шаркающий звук повторился. К нему добавилось приглушенное бульканье. И едва слышный стон.
И все эти пробирающие до дрожи звуки доносились со дна колодца.
И опять в голову полезли страшилки, рассказанные любящей бабушкой. Он вспомнил, почему раньше колодец накрывали крышкой. Чтобы не спугнуть и не разозлить обитающего там домового. Правда, в лесах колодцы строили, чтобы задобрить обитавшую в окрестностях нечисть. А значит…
Возня повторилась. Стала громче. Антон поежился, представляя обитателя покосившегося колодца. Перед глазами мелькнул образ скрюченной и сухопарой уродливой старушки с выпученными глазами, с рогами и хвостом.
Стук, тихий стук по влажному, заплесневевшему камню, прорезал тишину – он был слабый и почти невесомый, но парню показалось, что он прогремел на весь лес.
Сердце сжалось, как перед прыжком. Велесов стиснул плотную ткань в районе грудины, в какой-то бессознательной надежде пытаясь сквозь толстовку нащупать нательный крестик. Но вышла промашка – он уже лет как 5 его не носил.
Мороз прошелся вдоль позвоночника, проникая под кожу. Шуршание, стук и бульканье непостижимым образом складывались в жуткую мелодию.
Ему бы развернуться и убежать: как можно быстрее и как можно дальше от этого места. Но Антон, вопреки инстинкту самосохранения, сделал шаг вперед.
Еще. И еще.
Любопытство толкало в спину, а страх сжимал сердце.
Оставался всего шаг, когда возня на дне колодца стала не просто отчетливо слышна, но будто осязаема.
Мозг попытался найти логичное и рациональное объяснение тому, что буквально пропитало воздух вокруг. Тому что липким слоем страха ложилась на кожу. И почти справился с этим.
Из горла парня вырывался смешок, наполненный облегчением и стыдом за собственную глупость.
Ну, конечно. Скорикова всегда была мастером розыгрышей.
Уже без страха он преодолел последний шаг и перегнулся через край.
– Очень смешно, Галя! – нечто, что обитало на дне колодца – А Антон очень понадеялся, что это его динамщица-одноклассница – притихло. Тишина буквально зашипела в его ушах. Будто бы резко выключили звук, оставив белый шум. – Галя…?
Он наклонился еще ниже, чувствуя, как его начинает потряхивать. Он прищурился, силясь разглядеть хоть что-то в темноте.
«Может, это какой-то зверек упал в колодец. Или там поселилась выдра или еще кто…», – мысли напоминали бессвязное бормотание, плескавшееся в нарастающей лавине паники.
Инстинкты предков, просыпавшиеся за несколько мгновений до того, как обрушивалась смертельная опасность, красной лампочкой мигали в голове. Он знал, что на дне находится нечто жуткое и опасное, прежде чем долговязая облезлая тварь, похожая на драную кошку, выпрыгнувшую из ада, с рогами и выпученными глазами не набросилась на него. Антон пошатнулся. Но тварь не дала ему упасть. Задними лапами, похожими на изувеченные куриные ноги, она цепко ухватилась за каменный ободок: изогнутые когти на кончиках тонких пальцев вцепились в его кенгуруху. Парень на мгновение оцепенел, сраженный зловонием тухлой рыбы, исходившим из зубастой пасти.
А когда попытался рвануть назад, хватка усилилась – грудь пронзила боль, когда когти резанули плоть. Крик парня потонул в нечеловеческом рокоте, напоминавшем звук трещотки. Антон снова попытался вырваться. Рывок – и чудовище с легкостью швырнуло его в колодец, будто бы это он вовсе не был 90-килограммовой тушей.
Велесов чудом не разбил голову и не переломал конечности. Плюхнулся в воду, заработав лишь пару ушибов. Прижав ладонь к пульсирующим царапинам на груди, он посмотрел наверх. С замиранием ожидая, когда колодезная тварь запрыгнет обратно в свою берлогу.
Минута растянулась в вечность. Вторая тоже была мучительно долгой в наступившей тишине. А вот на третью парня отпустило. Он даже подумал, что наткнулся на помойного енота, оголодавшего волка или на худой конец, собаку, сбежавшую прямиком из Чернобыля. Или суперсекретной лаборатории.
Уж лучше поверить в это, чем в то, что нелегкая свела с его с кикиморой или лешим.
Паника и волна адреналина схлынули, и теперь ему стало неуютно сидеть на дне колодца по пояс в воде. Антон начал шарить вокруг в поисках того, что поможет ему выбраться наружу. Конечно, он и не надеялся найти ледоруб или нечто подобное. Но в данной ситуации сгодился бы даже ножик или обломок металлического прута, достаточно прочный, чтобы пролезть между зазорами каменной кладки и выдержать его вес.