– Да что ты вообще знаешь о страхе? – Петр набрался смелости, и его голос заметно окреп. – Покажись, если не боишься встретиться со мной лицом к лицу!
Чудовище выступило из-за смолянистого ствола прямо перед ним. Оно оказалось столь ужасным на вид, что Петр мгновенно лишился дара речи и растерял последние капли храбрости. Он-то надеялся увидеть перед собой того самого старика, который, пусть и нес угрозу, несомненно оставался человеком. Это же существо походило на человеческую особь лишь ростом и конечностями. Тело монстра покрывала густая шерсть, такая длинная и грязная, какой не обладал и настоящий медведь; клыкастая пасть оскалилась в недоброй усмешке, когтистые лапы скребли ствол дерева, оставляя на нем глубокие борозды. Петр старался держать себя в руках, чувствуя, что еще секунда – и его мочевой пузырь опорожнится прямо в штаны. В его единственной здоровой руке не было никакого оружия, способного остановить подобное чудовище. Он ощутил себя совершенно беспомощным и беззащитным, как любой человек, внезапно столкнувшийся с приговором судьи или врача.
Бежать! Одна мысль сверлила голову. Спасаться бегством! Нестись сломя голову, только бы никогда больше не видеть это жуткое существо. Потоки адреналина гуляли по кровеносным сосудам, лишая способности соображать. Чудовище сделало всего один крохотный шаг в его сторону, и парень сорвался с места. Он сам не ожидал, что в его истерзанном походом организме осталось еще такое количество энергии. Оцепенение осталось позади, он несся, не разбирая дороги, рискуя врезаться в дерево или свалиться в яму.
Он не мог видеть, как смеющийся старик сдернул с себя звериную шкуру с медвежьей головой, оборачиваясь обыкновенным человеком. Спрятав одеяние под мшистой кочкой, он медленно побрел за беглецом, зная, что тот никуда от него не денется, ибо на «Вятке» нельзя убежать от своей судьбы.
Огибая очередное дерево, Петя все-таки зацепился носком ботинка за торчащий из земли корень и упал плашмя, ударившись сломанной рукой. Острая боль мгновенно пронзила конечность, заставив его на долю секунды потерять сознание. Недолго думая, он вытащил руку из перевязи и побежал дальше, понимая, что если он не скроется от чудовища сейчас, то заботиться о руке уже не будет иметь никакого смысла.
Справа мелькнула темная тень, обгоняя беглеца. У Петра от страха перехватило дыхание, и он рванулся влево, предполагая сократить дистанцию между собой и неведомым существом, которое оказалось куда проворнее, чем он рассчитывал. Тень эта двигалась абсолютно бесшумно и так быстро, что он не мог разглядеть каких-либо подробностей, да и не было у него такой цели. Страх вцепился в горло, не давая вдохнуть полной грудью, не позволяя быстро бежать и туманя рассудок.
Когда он понял, что больше не может двигать ногами, Петя позволил себе остановиться. Но никто за ним больше не гнался, и лес уже не казался таким жутким. Он сделал всего один шаг – как вдруг в нескольких сантиметрах от его ноги щелкнул капкан, взрывая опавшую листву, служившую маскировкой. Парень отпрыгнул в сторону и заставил себя замереть на месте, понимая, что капкан вполне может быть не один и не исключено, что любое неосторожное движение станет последним. Ведь с раздробленной ступней или лодыжкой он точно не сможет выбраться с «Вятки».
Петр поискал вокруг подходящую палку. На этот раз ему несказанно повезло – ветка нужной толщины и длины валялось поблизости. Он нагнулся, чтобы поднять ее с земли, и тут на его голову обрушился удар. Он покачнулся, пытаясь выпрямить спину и увидеть того, кто сумел подобраться к нему незамеченным, но перед глазами все поплыло, деревья стали кружиться в сумасшедшем хороводе, и через мгновение он мешком рухнул на землю, потеряв сознание.
Придя в себя, он понял, что кто-то крепко держит его за воротник и волочет по земле. Небо над головой почти полностью потемнело – наступала ночь. Он попытался пошевелить руками и ногами, но конечности не слушались. Петру в голову тотчас пришла пугающая мысль, что удар повредил позвоночник и он навсегда останется инвалидом. Хотя какое это теперь имело значение, если он и так во власти неизвестного существа? Он начал крутить головой, стараясь рассмотреть своего захватчика, молясь всем богам, чтобы им оказалось не то жуткое существо, которое показало себя в лесу и заставило спасаться бегством. Конечно, увидеть ничего не получилось, зато Петя почувствовал, что затылка касается не лапа монстра, а вроде бы обычная человеческая рука. Ему почему-то стало немного спокойней.
– Пришел в себя? – Человек не оборачивался и продолжал тащить пленника, но голос заставил Петра задрожать от страха: он точно принадлежал существу, которое напугало его в лесу. – Страх пожирает тебя изнутри, поэтому ты не можешь сопротивляться «Вятке». Ты ее пленник, как и многие в этом месте.