– А как же шатуны?
После этих Сашкиных слов Петр весь обратился в слух: ни о каких шатунах до этого момента он от бойцов не слышал.
– По-твоему, он похож на шатуна? – ответил вопросом на вопрос Алексей.
– Вообще-то нет… Но вдруг эти инопланетные суки додумались до чего-то нового?
– Перестань разводить панику, нам еще повезло, что у этого парня есть голова на плечах. Возможно, без него мы вообще бы никогда не додумались до такой идеи.
– Как бы нам самим не сгореть в этом пожаре… – Сашка бросил окурок в костер.
Тем временем на востоке заалел восход. Холодное солнце вновь вставало над проклятой Территорией, чтобы принести людям новые испытания. Вскоре разговор между бойцами сошел на нет, и Сашка мерно засопел, вздрагивая во сне всем телом и крепко вцепившись руками в цевье автомата. Леха не спал вовсе: он подбросил в костер немного дров, подвесил котелок с водой и потом долго маленькими глотками пил крепкий чай, обдумывая завтрашние действия.
Вдруг он вздрогнул, услышав треск сломанной ветки. Алексей вскочил на ноги и схватил автомат, пытаясь в утренних сумерках рассмотреть, кто потревожил их покой. В его направлении медленно брел человек в изодранной военной форме. Натыкался на деревья, будто слепой, но все равно направлялся прямиком к людям, словно мотылек на свет лампады.
– Саня, подъем! – толкнул ногой напарника Алексей, и тот, продирая глаза, начал лихорадочно озираться, не понимая спросонья, где он и что происходит. – У нас гости.
Александр тоже увидел чужака и немедленно поднялся на ноги, взяв на прицел непрошеного гостя, который снова наткнулся на дерево и замер на месте, будто не мог сообразить, как миновать препятствие.
– Буди Петьку, – скомандовал Леха, и напарник тут же начал трясти парня за плечо.
– Что случилось? – Петр зевнул, но тотчас подобрался, увидев, как двое солдат внимательно куда-то смотрят.
– Тут один товарищ пришел нас проведать. – Леха указал подбородком в сторону незнакомца.
– Что с ним такое? – Петр медленно поднялся на ноги, всматриваясь в нелепую фигуру подле дерева: ему еще не приходилось видеть ничего подобного, он никак не мог понять, что случилось с этим человеком и по какой причине он так странно передвигается.
– Это шатун. – Сашка вставил в рот очередную сигарету и тотчас подкурил. – В прошлой жизни – рядовой Поликарпов.
– Один из ваших?
– Уже нет, – покачал головой Алексей. – Он теперь что-то типа зомби, ничего человеческого в нем не осталось. Такими становятся все, кто пытался и не смог пройти через барьер. Они вроде как мертвецы, но не совсем. Ну и сами еще не поняли, что уже умерли. Вот и бродят внутри ловушки.
– Они опасны?
– Некоторые ведут себя довольно агрессивно, другие же, напротив, потерянные какие-то, ни на что не реагируют.
Поликарпов-шатун подошел чуть ближе, без какого-либо выражения на лице рассматривая старых товарищей и не узнавая их. Вблизи можно было лучше рассмотреть, что произошло с несчастным солдатом. Левый глаз его оказался поврежден и вытек, и теперь в его глазнице поселились мухи. Петр поморщился, когда представил, какой запах сейчас от него исходит. Одежда на Поликарпове была изорвана в лохмотья, будто его долго волокли по щебенке: через прорехи виднелись ребра, стертые до белизны. Руки, перепачканные в грязи, лишились нескольких пальцев, и вместо них можно было разглядеть пеньки костей. «Зомби» припадал на левую ногу – вероятно, и там можно было увидеть сильные повреждения.
Петр не представлял, как ему следует поступить, но находиться рядом с таким существом было очень страшно. Однако его новые друзья никак не реагировали и как будто чего-то выжидали.
– Что вы с ними обычно делаете? – полюбопытствовал он.
– Они все время ползут за нами, поэтому мы стараемся каждый день менять место ночлега. И все равно они всякий раз умудряются нас отыскать, словно чуют нас на расстоянии, – пояснил Алексей. Он опустил автомат и с жалостью смотрел на бывшего товарища по оружию.
– Поначалу они здорово нас пугали, а теперь мы уже привыкли к их соседству. Ну, разве что к неожиданному появлению не всегда бываем готовы. – Сашка затянулся, выдохнул едкий сигаретный дым.
– Они не нападают? – заинтересовался Петр.
– Они плачут, – неожиданно сообщил Алексей. – Как будто еще помнят, что были людьми, но постепенно осознаю́т, что уже ими не являются.
Шатун сделал еще несколько неловких шагов и внезапно потянулся к ножу, висевшему на поясе.