Мастер некоторое время подержал в руках пульсирующий сердце, не решаясь опустить его в заранее приготовленную корзину. Затем нехотя дернул за измочаленную бечеву колокольчика.
- Натвори там геройств, а то в последнее время совсем никакого разнообразия, - усмехнулся старик, наблюдая, как невидимые руки подхватили корзину и вместе с ней скрылись за расписанной синими звездами занавеской. На месте корзины с легким щелчком появились сразу две, прикрытые обвязанными крючком накрахмаленными салфетками.
- Покой нам только снится, - пропел себе под нос алхимик, надвигая на нос очки. И снова углубился в потрепанные страницы своих книг.
Звуки музыки
Бывают на свете города, где ничего и никогда не случается: жизнь спокойно течет своим чередом, и жители не ждут от нее ничего сверхъестественного, погруженные в размеренную ежедневную рутину. Возможно, поэтому они и дали ему столь необычное название - Синица-в-руке!
- Это все же лучше, чем какой-то недосягаемый журавль в небе, который, к тому же, даже петь толком не умеет! - объясняли они редким путешественникам. Приезжим жители всегда были рады, хотя смотреть в их городе было особо нечего, да и располагался он вдалеке от дорог и больших городов. Так сказать, на отшибе большого мира. Однако тем счастливчикам, которые все же решились добраться до Синицы-в-руке, с удовольствием показывали главную достопримечательность города - огромный заброшенный замок, располагавшийся прямо в центре города.
Когда-то, несказанно давно, в этом замке жил Король, мудрый и справедливый, подаривший своим подданным благоденствие и свод Законов, в котором можно было найти ответы на все вопросы, будь то внешняя политика или глубоко личное переживание. Но в один день Король вдруг собрал всю свою свиту и уехал из города, приказав жителям неукоснительно соблюдать Закон в его отсутствие. Короля ждали год, другой, затем счет пошел на десятилетия, и с тех пор прошло столько лет, что все забыли о своем правителе, справедливо полагая, что его уже нет в живых. Нашлись находчивые люди, что переписали Закон так, как им было удобно, а сам замок потихоньку начал разваливаться и зарастать диким виноградом, из которого домохозяйки готовили кислое домашнее вино.
В этом городе жили два музыканта. Вернее, только одного из них можно было назвать Музыкантом - он прошел обучение у всех мастеров города, благо, что их можно было пересчитать по пальцам одной руки, знал наизусть законы гармоники и умел виртуозно извлекать звуки из всех музыкальных инструментов, что находились в распоряжении местного оркестра. Он относился к тем людям, что свято верили в возвращение Короля.
- Я заставлю людей вспомнить о Короле! - горячо заявлял он, когда демонстрировал публике свои новые произведения. Величественно переливался орган, гремели валторны, а скрипки взмывали в небеса, вторя нежным флейтам: Он грядет, грядет, он уже близко!
Не все люди выдерживали звуков восторженных гимнов, обрушивающихся на них со сводов единственного в городе театра; а может, все было дело в плохой акустике. Как бы то ни было, большинству жителям больше по душе была музыка второго музыканта - точнее, Пастушка, который не смог позволить себе музыкального образования и научился играть просто для того, чтобы пасти своих коз. Люди заслушивались звуками его тростниковой свирели, на незатейливые мелодии сами собой накладывались слова, и так складывались песни, под которые плясали жители всего города, отдыхая после тяжелого трудового дня. За их весельем мрачно наблюдал Музыкант, которого только хорошее воспитание удерживало от злобных слов в адрес его невольного конкурента.
В один день, неожиданно для всех, за воротами города показалась пышная процессия. Сотни всадников несли развевающиеся знамена, шитые золотом и серебром, одна за другой следовали усыпанные цветами повозки, на одной из которых стоял во весь рост высокий мужчина в белоснежном парчовом мундире.
- Кто это? Может, неизвестный полководец решил завоевать наш мирный город? - перешептывались горожане, пестрой толпой вывалив на улицы, чтобы поглазеть на невиданное зрелище. Увидев, что его не узнают, мужчина сделал знак музыкантам, и на воздухе раздались стройные звуки мелодий - наподобие тех, что сочинял Музыкант.
- Это же Король! - закричал кто-то.
- Король... наш Король вернулся... - подхватила толпа, и вскоре восторженные крики приветствия заставили содрогнуться ветхие развалины замка. Впрочем, и с ними творилось что-то невообразимое. То ли от чудесной музыки, то ли по волшебству, стены начали сами собой отстраиваться вновь, и вскоре королевский замок засиял во всей своей первозданной красоте, готовый встретить своего хозяина.