После непродолжительного времени племя это исчезло, – также, как и появилось, – неожиданно и без объяснений. Но семена пиковины у людей остались, и о свойствах травы они думать не переставали. Одним из самых успешных исследователей был человек по фамилии Парамонов. Он первым догадался собрать из сборок дудак-пиковины додекаэдр, и получил источник да́рового тепла. Сборки из дудака со временем портились, но при помещении их в карбоновый чехол эти устройства стали практически вечными.
Изобретение инженера Парамонова перевернуло весь машиностроительный мир – появились гравилёты, специальные платформы для перевозки тяжёлых грузов, решилась проблема отопления жилых домов. Стало возможным построить глубинные лифты. Тайна выделения энергии из травы, которая росла в виде длинного зелёного стержня в каждом огороде, так и не была раскрыта, но человек успешно пользовался её результатами. Портативный лазер, который Согдеев сейчас держал в руках, был как раз из этой огромной семьи энергетических помощников человека. Миниатюрный преобразователь на микрочипах, размещённый в рукояти устройства, обеспечивал бесперебойную подачу светового луча высокой мощности, но вот как раз сейчас, когда ему было нужно развести костёр, лазер отказался работать. И что с этим делать, Юрий совершенно не представлял.
Повернув направляющую трубку в землю, он как следует встряхнул устройство. Никакой реакции не последовало. Легонько постучал рукояткой по камню – хоть бы что.
Над горной грядой спускался сумрак. Где-то в дальнем конце долины раскатилось несуразное уханье филина. На небосводе незаметно проклюнулись первые звездочки, а на западной стороне ночь поглощала прозрачную зелень заката.
Около большого камня лежала кучка хвороста, рядом припасена еще целая гора, хватит до утра. Но с испорченным преобразователем костра не разжечь…
Юрий тихо выругался при мысли о ночном холоде и таком же ужине. Еще раз постучал карбоновым держателем по камню, теперь уже посильнее. Бесполезно…
В этот момент между деревьями хрустнула ветка, и Согдеев рывком выпрямился. У могучего ствола, уходящего в сумеречное небо, стоял человек, высокий, угловатый, одетый в жуткие лохмотья.
– Привет, – сказал Юрий.
Человек молча кивнул в ответ головой, и указал на лазер:
– Что-нибудь не ладится, уважаемый?
– Да зажигалка эта… – начал было Согдеев, и осекся: незачем этому бродяге знать, что он безоружен.
Незнакомец шагнул вперед с вытянутой рукой:
– Не работает? Дай-ка, я гляну.
Юрий почувствовал, как чужак забирает у него из рук лазер.
Незнакомец присел на камень, и положил механизм на колени, криво ухмыляясь чему-то. Как ни силился Согдеев увидеть, что он делает с устройством, в сгущающемся сумраке были видны только лишь размытые контуры рук, да мелькающие тени над разложенными на его коленях деталями.
Через короткое время что-то в руках пришельца звякнуло, скрипнуло. Чужак шумно втянул носом воздух и рассмеялся. Снова послышался металлический звук, бродяга встал и протянул лазер Юрию:
– Забирай, теперь всё в порядке, – сказал он, – Работать будет лучше прежнего.
Хрустнула ветка, Согдеев успел крикнуть:
– Эй, постойте!..
Но незнакомец уже пропал, растаял меж тёмных стволов, словно черный призрак.
По телу Юрия от пяток вверх пополз холодок – но не от ночного воздуха… Зубы запрыгали во рту, короткие волосы на затылке поднялись дыбом, от плеча к пальцам побежали мурашки.
Тишина… Лишь чуть слышно журчит вода в ручейке за пригорком.
Дрожа, он опустился на колени возле кучки хвороста, повернул регулятор мощности, и нажал кнопку. Из направляющей трубки выскочил ярко белый лучик, и вот уже сухие сучья вспыхнули беспокойными языками огня.
Когда Юрий подошел к изгороди, старший Корнеев, которого местные обитатели холмов за глаза звали не иначе, как "Владислав, король Кукурузный", восседал возле дома на круглой дубовой чурке, дымя здоровенной самокруткой, выпуская в разные стороны сизые кольца.