Глава 1
Багряное солнце садилось за горизонт, отражаясь в небе красными бликами, птицы смолкли, а крестьяне, заканчивая работу, уже собирались идти по домам, пока еще не стемнело. Молодой селянин воткнул вилы в стог сена и мельком глянул на дорогу, по которой медленно ехал утомлённый всадник на еле плетущейся лошади. Голова его была опущена, и он, погружаясь в сон, периодически вздрагивал. Простолюдин подошел поближе к дороге и поклонился, приветствуя высокородного господина, коим оказался уставший странник. Рыцарь был в кольчуге, поверх которой было надето выцветшее сюрко, с потрепанным красным крестом, в руке воин держал немного покореженный нормандский шлем. По всему видно было, что человек это прибыл из далеких краев, побывал в боях и теперь возвращается домой. Он с трудом приподнял голову и кивнул приветствующему его молодому крестьянину. Другие деревенские жители тоже робко кланялись, глядя друг на друга и во след крестоносцу.
--- Ромуальд, Ромуальд…--- послышался шепот. Крестьяне узнали своего господина, но решили не тревожить его радостными возгласами, ведь неизвестно слышал ли рыцарь Ромуальд плохую весть о кончине своей возлюбленной Брунхильды. Да и как тут быть? Пусть лучше сам все узнает по приезду домой, а то еще не ровен час, обозлится на простой люд за дурные новости. Так и разбрелись по домам, гадая, что ждет дома крестоносца Ромуальда.
Достигнув своего замка, крестоносец въехал через западные ворота и медленно направился к отчему дому под равномерное цоканье конских копыт по мощеной булыжником дороге. Жители замка тоже как-то настороженно провожали взглядами рыцаря Ромуальда, сохраняя какое-то тревожное молчание. Несмотря на усталость и боль от долго незаживающих ран, молодой рыцарь все же заметил косые взгляды и суетливое исчезновение горожан. Люди избегали встретиться с ним глазами и старались не смотреть на него. Ромуальд стал подозрительно всматриваться в лица людей и понял, что нечто недоброе случилось в его отсутствие. Он пришпорил коня и галопом помчался к своему дому. На пороге появилась пожилая женщина и тут же бросилась к Ромуальду, тот спешился и обнял старушку.
---Ты живой!,---простонала женщина и поцеловала молодого человека в загорелую щеку. Она убрала с его лба прилипший белокурый локон и стала всматриваться в его голубые глаза. --- Твоя Брунхильда сегодня утром отошла на небеса.
На какое-то мгновение рыцарь застыл как изваяние, потом послышался удар железа о камень и, упавший из его рук шлем, покатился в сторону. Женщина взяла его за руку и повела по темным, продуваемым сквозняком коридорам. Она отворила тяжелую кованую дверь и позволила войти Ромуальду.
Переступив порог, рыцарь увидел, как на большом резном ложе неподвижно лежала Брунхильда. Он продолжал стоять, и, не моргая смотреть на бледное, заострившееся лицо своей возлюбленной. На предложение подойти поближе он ответил холодным молчанием, затем быстро вышел и, уединившись в темной нише коридора, стал жадно хватать ртом воздух. Он скользил отсутствующим взглядом по мрачным, закопченным стенам, затем просто уставился на медленно угасающий факел, в тот момент весь его мир рухнул. Ромуальд видел как к нему подбежали слуги и тетушка что-то говорила, но он не понимал ни единого слова, исходящего из ее уст. На душе защемило с такой силой, как будто все телесные раны отдали свою боль прямо в сердце, и Ромуальд окунулся во тьму.
Вечером замок погрузился в траур. Слуги молча сновали по коридорам делая последние приготовления к завтрашним похоронам, стараясь обходить стороной господина.
Ромуальд горевал. О всех его подвигах в Святой земле, которые он совершал дабы покорить сердце прекрасной и неприступной возлюбленной она никогда не узнает. И слава, которую он приобрел в далеких краях, теперь ни к чему ее бездыханному телу.
Долгое время рыцарь Ромуальд добивался благосклонности прекрасной девы, которая ничего кроме холодного презрения не испытывала к нему. Он был одержим Брунхильдой, но на его предложение руки и сердца она ответила отказом, а отец и брат, несмотря на то, что брак с рыцарем был выгодной партией, не стали неволить девушку и умыли руки в этом деле. Всю вину за отказ Ромуальд возложил не на Брунхильду, а на ее родственников, которые, по его мнению, должны были, невзирая на сопротивление девушки, отдать ему в жены свою дочь и сестру. Этим же вечером Ромуальд вернулся в замок отца Брунхильды и под благовидным предлогом оставить о себе на память подарок и уверить в соседской дружбе, учинил страшную расправу. Он при помощи своих вассалов и их рати вырезал все население замка, и публично обезглавил отца и брата прямо на глазах у своей возлюбленной. Все добро соседей перекочевало в замок к Ромуальду в качестве приданого за невесту. А сама невеста была заточена в башню, чтобы хорошенько подумала и покаялась за то, что случилось с ее родственниками по ее же вине, ведь будь она посговорчивее, пировали бы они сейчас за свадебным столом! Однако у Ромуальда были принципы! Для него недопустимым было входить в спальню женщины без ее на то согласия, поэтому он принялся добиваться ее уговорами и угрозами.