Его внимание привлек всхлип. Детский плачь, в заснеженных долинах плакала девочка. Девочка.
Зрачки морских глаз расширились, и в этот момент ведьма зарычала, как голодный зверь, а удлинившиеся ногти, ставшие смертельными когтями, потянулись к теплой плоти. Злобному духу нужно было кого-нибудь убить, смертная оболочка женщины распадалась на глазах, тело умирало от жажды крови.
Скай тяжело дышал и не мог пошевелить даже кончиком своих пальцев, руки окончательно омертвели от гложущего ужаса.
- Дай мне посмотреть на твое сердце, - шипела ведьма.
Девочка, в заснеженных долинах.
- Ты кто? - шепчет она.
- Нашла, - заверещало в безумном хохоте чудовище. - Вот оно.
Демон обернулся, готовясь терзать и рвать живую плоть. Но за спиной ведьмы уже не было борющегося за свободу светлого создания, лишь раскаленные частички воздуха чуть подрагивали. Скай посмотрел в обезумившие глаза и понял, что эта женщина проиграла зверю, внутри себя.
- Остановись, - позвал он ее охриплым, срывающимся голосом.
- Убей тех, кто не достоин.... Прости..., - ее лицо изменилось, и с глаз спала дурманящая пелена. Иллюзорные тени исчезли, и она оперлась руками о прозрачные стол, вглядываясь в гадальные кости.
- Нет, все не так..., - ведьма подняла свои усталые глаза на ребенка и с сожалением оглядела его истерзанную шею. - Прости меня, мальчик, - пробормотала она, убирая трясущимися руками выбившиеся пряди с взмокшего лба.
- Вы в порядке, госпожа?
Женщине потребовалось всего несколько секунд, чтобы эти слова достигли ее измученного сознания:
- Скай, - прошептала она, снова пытаясь сопротивляться выходящей наружу силе. - Посмотри на меня, мальчик. Теперь ты смог заглянуть в мою истинную сущность. Внутри меня живет страшное существо, пожирающее меня многие столетия.
Скай поколебался, прежде чем задать вопрос, и все же, после долгой паузы спросил:
- Что это было?
- Хмм... Очень старое заклятие. Вечная жизнь - это и вечное наказание, за которое человек должен расплачиваться. Я плачу своим безумием за то, что имею дар предсказания, - она робко улыбнулась в ответ ребенку. - Но иметь юное тело и красоту не так уж и плохо, не думаешь?
- Если есть тот, с кем эту вечность хочется провести, то почему бы и не жить вечно?
Горькая улыбка появилась на ее лице, и она продолжила:
- Но ведь сейчас совсем не это важно.
Скай насторожился и подобрался, выпрямил спину, несмотря на жуткую агонию в основании шеи - дворянин обязан выглядеть достойно, когда вершиться его предназначение.
Ведьма придвинула к нему черный ящик и приоткрыла деревянную коробку. Внутри лежало сотни одинаковых белоснежных листков.
- Что это? - спросил он, боясь произнести вслух свою догадку.
- Ты станешь новым участником турнира на звание рефери, - бесстрастно промолвила женщина. - Осталось выяснить, в каком статусе ты будешь предъявлять cвою кандидатуру.
- Статусе? - сдавленно спросил Скай. - Что это значит?
Госпожа изящно выгнула свою бровь:
- Полагаю, какой вид силы достанется тебе на первых боях ринга, - равнодушно отчеканила она.
Скай уставился в неумолимые, наполненные кровью глаза. Холод ее древней красоты просачивался сквозь одежду и проникал под самую кожу, его вдруг внезапно охватило паническое чувство страха. Ледяные и расчетливые глаза, как самые терпкий змеиный яд, вонзающийся мгновенным ударом в самое сердце.
Ведьма встряхнула головой - длинные черные волосы рассыпались по плечам - вокруг нее вновь заструились черные духи, нашептывая и бормоча будущие свершения, читая его судьбу, поглощая каждый шаг молодого дворянского отпрыска. Каждый дюйм его кожи горел огнем, Скай и не представлял, что возможно ощущать эйфорию и безумие одновременно.
- Бери.
Скай решительно покачал головой:
- Мне страшно. Будто весь окружающий меня мир плывет перед глазами, будто это какой-то очередной сон, самый злостный из всех кошмаров, который мне когда-либо доводилось видеть, - он глубоко вздохнул. - Очень трудно дышать и..., - мальчик вытаращился, потом попятился и изумленно пробормотал, - я не хочу этой судьбы.
По лицу женщины скользнула тень, но она все так же продолжала смотреть на ребенка, понимающего безысходность и невозможность противиться происходящему. Теперь он уйдет только со знаком избранника на челе.
- Такова ирония твоего наследия, - изящная рука дотронулась до золотистой курильницы и, постучав кончиком пальца по его трубке, из нее волнистыми струями стали вылетать черные бабочки.
Осязаемый холодок прошелся по телу, и сердце мальчика восстановило свой неугомонный, бушующий ритм, воздух стал попадать в легкие, а недавний испуг легким дуновением выветрился из его просветленного, чистого разума.
- Ты все равно протянешь руку и достанешь белоснежный лист, - с деланным равнодушием произнесла она. - Давным-давно, на твоем месте сидел человек, изменивший ход истории в мгновение ока. По - крайней мере, для меня пара десяток лет представляется мгновением, как доля секунды. И мое существование - это неотъемлемая частица бытия. Люди в начале третьего тысячелетия научилась обладать стихиями, пробуждать в себе дар предвидения, передвигать и изменять вещи, неподвластные объяснению. Мерзкие создания, - мрачно отчеканила она и зажгла свою трубку щелчком пальцев.
Своим детским умом Скай понимал, что взяв свою судьбу у этой женщины, он навсегда обречет себя на обман. Его будут язвить воспоминания о прекрасной и прельстительной улыбки ведьмы, и жалость к себе будет одолевать его каждый раз, когда его клинки поразят очередного соперника на ринге. И все же, ощущая внутри себя некое притяжение, он взял небольшой белый лист, который растаял у него в руках. Скай тревожно посмотрел на ведьму, снова замечая нечто, чего ни видел в ней ни до, ни после случая с ее припадком ярости - это бала угрюмая задумчивость.
- Твоя стихия ветер, - сказала она усталым голосом, будто с самого начала знала, чем все закончится. - Поздравляю, юный Герцог. Редко кому достается столь славный подарок.
Откинувшись на диванные подушки, грудами сваленные на софу, обивка которого была насыщенна ярчайшими винно-красными и золотыми нитями, она посмотрела на витражное изумрудное окно, сквозь которое были видны проплывающие кусочки небес. На матовом куполе были выгравированы абстрактные узоры фиолетовых, красных и синих оттенков, которые отбрасывали свои теневые рисунки на мраморный мозаичный пол с узорами белоснежных лилий и щебечущих цикад.
Ведьма провела пальцем по обнаженной груди и темные силуэты, заструившиеся по ее телу в игривом танце создали на ней белоснежное одеяние с золотыми воротником и роскошном поясом, по которому ювелирной цепью свисали изукрашенными камнями ониксовые сферы. Складки шелковистой туники облегало все достоинства ее вечно-цветущей фигуры. Ее демоническое лицо обратилось в его сторону, похоже, повелительнице судеб было любопытно, как Скай воспринял произведенные ей изменения.
Но Скай лишь склонил голову в подобающем жесте уважения, уставившись на бархат собственной одежды.
- Я прошу у Вас прощения и глубоко сожалею за ранее выказанное мною дурное воспитание. Прошу быть Вас снисходительной со мной, моя Госпожа, не даруй мне плохой судьбы.
Женщина выпрямилась и залилась смехом:
- Я не богиня, Скай, - ее взгляд скользил снизу вверх, начиная от его строгой и доблестной осанки и заканчивая непроницаемыми спокойными голубыми глазами. - Наоборот, когда-нибудь это ты будешь решать сгинуть ли мне во мраке пустоши, или продолжать вести свое ничтожное существование.
- Я не хочу слышать свое будущее, - тут же оборвал ее речи Скай, - лишь пришел за тем, чтобы узнать свое предназначение. Больше мы с Вами не встретимся, моя Госпожа.
- А если ты ошибаешься? - поинтересовалась она. - Разве тебе неинтересно, для чего вообще проводят этот турнир? Стоящий вишневый аромат от ее курительной трубки ударил в нос, и он слегка скривился от непривычной приторной сладости.
- Да, люди научились управлять тем, что было сокрыто. Они возжелали власти, самовлюбленное дурачье, которое своими грязными, грешными руками прикоснулись к истине. Не для того сражались те, кому была дарована эта сила.