[Чак Норрис владеет Властью на уровне, который я не могу понять. Даже теоретически я не могу понять, как это возможно,] — писал глава охраны резиденции Асклепия в своём докладе. — [У меня сложилось впечатление, будто я сражался на полигоне с архимагом [8]. Причём он действовал аккуратно… Так, чтобы я не проиграл слишком быстро. Нейтральная одарённость его нисколько не напрягает. Демоны! Да я чуть не обделался, когда Чак пошёл в лобовую атаку и стал рвать мой «доспех духа» голыми руками. Тактика, приёмы в ходе боя, связки из использованных плетений… Ваш гость, господин, как губка впитывает знания о битве одарённых. Он мимоходом спросил, как на этом заработать… Мне тогда почему-то стало страшно.]
Сейчас Чак снова уединился в предоставленных ему апартаментах. Новорождённой душе нужно время привыкнуть к уже освоенным плетениям.
Последняя группа донесений касалась Грегори Граута. Друид-абсолют [7] в первый же день попросил перевести его из изолятора в подземный полигон Асклепия. Предок Граута сам не особо торопился в мир Солэнберг. Его больше интересовали события, случившиеся в стабильных кластерах Стены за двадцать пять лет его отсутствия.
Друид жадно вчитывался в новостные сводки и даже что-то заказал на Бирже Информации. Древние восстановили его учётную запись Первопроходца и прогресс по покорению этажей Стены.
Так и прошли первые три дня. Довлатов спал, Чак выстраивал базовые плетения, а Грегори вникал в реалии новой для него эпохи.
На четвёртый день к Асклепию снова пришёл Ву Конг. Две трети лечения его «духовного старения» остались позади.
— Спит? — с ходу спросил гость.
— Спит, — Асклепий кивнул напряжённо. — Сейчас Довлатов является почётным гостем Здравницы. Ни тебе, ни кому-то другому я не позволю ему навредить.
Ву Конг заглянул в глаза хозяину Здравницы.
— Благодарю, — Король произнёс то, чего Асклепий никак не ожидал услышать. — Общение с тобой, кентавром и тем целителем-гайдзином на многое открыло мне глаза… Три дня назад, когда Довлатов пробудил аспект, я впервые за десять тысяч лет увидел Имагана «Великого».
По телу Короля Обезьян прошла видимая глазу дрожь. Шерсть вздыбилась, хвост задёргался.
— … Царь-каннибал. Так его прозвали мы, зверолюди, — Ву Конг отвёл взгляд от Асклепия. — Шла эпоха гигантов. Крупные зверолюди поедали маленьких и средних. Имаган создал первое царство зверолюдей и стал его правителем-каннибалом. Мясные пиры, поедание проигравших на турнире… Мы с соратниками поклялись свергнуть власть Имагана, дабы жители Стены перестали сравнивать зверолюдей с дикими зверьми. У нас получилось это сделать. Я собственноручно убил Имагана «Великого», когда сам достиг ранга ишвар [9]. Так зародилось нынешнее Царство Зверолюдей. Мой аспект… Гигантизация… Появился, как способ выживания в ту эпоху.
Асклепий знал эту часть истории шестого этажа Стены. Десять тысяч лет назад зверолюди, освобождённые от тирании Имагана, поверили в Ву Конга, как в своего бога-хранителя. Тогда же Король Обезьян прорвался на ранг полубога [10] и провёл ряд реформ в Царстве. Первым и самым важным нововведением стал полный запрет на употребление в пищу разумных существ. Зверолюдей, демонов, эльфов — вообще всех разумных.
Вскоре Древние признали заслуги Ву Конга на поприще защиты интересов зверолюдей. Ему предложили роль хранителя шестого этажа Стены. Уже значительно позже появился стабильный кластер из миров, который и называется сейчас Царство Зверолюдей.
— Много чего случилось за последний месяц, — продолжил Ву Конг, с тоской смотря в окно. — Я умом пришёл в себя… Стал общаться с вами, увидел мир вокруг, Царство и своё правление новыми глазами… Признаю… Я превратился в правителя-тирана… Злом, с которым боролся десять тысяч лет назад. Мои апостолы ничем не лучше той свиты, что окружала Имагана.
— Понял, наконец? — Асклепий по-доброму улыбнулся. — Ву Конг, ты бог-хранитель зверолюдей, а не правитель «царства». Царь царствует, король хранит страну, император управляет государством. Но ты, я и другие хранители этажей Стены… Мы другие! Мы храним свои «народы», будь то дикари Библиотекаря, мои пациенты или твои зверолюди. Мы оберегаем паству от угроз извне, а не правим ею.
Король Обезьян, недовольно хмыкая, всё же улыбнулся.
— Согласен, — Царь молчал несколько секунд, продолжая смотреть в окно. — По всем пунктам, бог-целитель. Три дня назад, увидев Имагана… Страх, терзавший меня в прошлом… Я вдруг понял, что точно такими же глазами на меня теперь смотрит моя паства. МЕНЯ. Защитника зверолюдей боятся, как Царя-Каннибала в прошлом. Мой этаж и все мои миры Царства Зверолюдей вскоре ждут большие перемены.