За минувшие десять дней Пшику лишь раз удалось нормально поесть. Пришлось спикировать на зазевавшуюся крысу. Она неосмотрительно замерла посреди дороги, проходившей вдоль навеса.
[О Древние! У меня же лапки!]
Забравшись по стене на арматуру, находящуюся, между прочим, аж в десяти метрах над землёй, Пшику вскоре пришлось отбиваться от подоспевшей стаи крыс. Причём дважды! Почуяв, что попугай не может улететь, хвостатые решили объявить на него охоту. Ведомые одарённой крысой-матриархом, они скоро добьются своего.
[Чего она ко мне пристала?] – Пшик краем глаза видел, как хозяйка стаи таращится на него из тени соседнего навеса. — [Неужто во Фронтире плоть одарённых имеет цену?]
В дикой природе животные и впрямь могут добывать эссенцию из мяса съеденных существ.
Двенадцатый день
Заморенный голодом Пшик сидел на всё той же арматуре. Попугай понимал, что это последние часы его жизни.
[Сил в теле не осталось.]
Ночью лил дождь. Исхудавший из-за недоедания попугай вымок до последнего пёрышка. Вода с соседнего навеса текла так, что не попасть под неё было невозможно. Внизу ждали крысы… Понимают, гады, что Пшик скоро сам к ним рухнет.
Неожиданно на дороге, проходящей вдоль навеса, послышался шум. Крысы разбежались. Кто-то шёл со стороны посёлка, в котором Пшик недавно побывал. Людей и нелюдей в этой части Фронтира оказалось неожиданно мало. За двенадцать дней путники проходили здесь всего пару раз.
По дороге неторопливо брёл весьма колоритный мужик. Широкоплечий, с чёрной бородой до середины груди и арбалетом в руках. На фалангах пальцах левой и правой руки выбиты татуировки «Папа» и «Мама». Грудь прикрывает куртка с металлическими вставками.
[Сталкер, ей-богу!] — подумал Пшик. — [Только такие психи отважатся искать ценное добро на свалке.]
Картину бравого вояки портил металлический протез на правой ноге чуть ниже колена.
[На такой ходуле быстро бегать не получится,] — подумал Пшик, смотря на путника. — [Жаль, неодарёный. Глядишь, нашли бы общий язык.]
Проходя мимо навеса Пшика, бородатый мужик вдруг резко развернулся. Теперь он смотрел в ту сторону, откуда сам пришёл недавно. Пшик тоже почуял чью-то Жажду Крови.
Крц!
Бородачу в грудь прилетел арбалетный болт. Путник рухнул на землю как подкошенный.
— Готов! — раздался чей-то крик из-за поворота. — Попал точно в сердце! Древко у болта осиновое. Так что будь он хоть сто раз вампиром, ему после такого не выжить.
— А ты уверен, что он вампир? — раздался второй голос. — В Школе Охотников говорили, что они обычно в городах обитают. Да и про осину это всё бред.
— Да уверен я! — первый говоривший направился к телу убитого. — Я с этим мужиком в одном кабаке сидел. Такие клыки я ещё ни у одного нормального человека не видел. Его Иваном зовут… Точнее, звали. Иван «Мужик», безродный из Хохловки. Бармен обмолвился, что Иван матёрый Охотник. Ходит от поселения к поселению в Нулевом Поясе. Дань для перехода в Первый Пояс никак собрать не может.
Пара лысых парней с арбалетами подошла к телу убитого.
— Короче, щас узнаем, — сказал первый. — Надо сердце вскрыть. Если Иван и впрямь вампир, там кристалл из эссенции Жизни будет. Алхимики у нас его купят по одному золотому за грамм веса. Из них ведь лечебные зелья делают. В Первом Поясе, говорят, есть даже целебные артефакты. Такие, что и раны лечат на глазах, и хворь всякую.
Сидевший на жёрдочке Пшик замер, наблюдая за тем, что творится прямо под ним. Сил в его птичьем теле почти не осталось.
— Лан, я вскрою, — второй лысый парень наклонился над убитым и выдернул из сердца арбалетный болт.
Бородатый мужик вдруг резко открыл глаза.
— Ох, ё-ё-ё! — неловко дёрнувшись, Иван «Мужик» заехал металлическим протезом в пах второму парню, держащему в руках арбалетный болт. — Хренов Велес, якорь ему в гузно! Чего же так больно? И где я, чёрт возьми?
Выпучив глаза, парень с отбитыми бубенцами неловко шагнул назад. Сделав вдох, он вдруг поскользнулся на грязи, оставшейся после недавно дождя. Падение… Арбалетный болт в руке стрелка по глупости пробивает его же сердце.
— Я же говорил, вампир! — взвизгнул первый лысый бандит.
Поняв, что Бородач выжил, он стал суетливо натягивать тетиву арбалета. Глаза бегают, руки трясутся. Именно этот лысый детина до этого сделал удачный выстрел.
Тут лапки оголодавшего Пшика не выдержали, и он с высоты в десяток метров рухнул на голову выжившего стрелка. Лысого и без каски, между прочим!