Хмуро смотрю на друга.
— Валер, ну ты чего? — легонько качнув головой, указываю на куклу. Та выглядит так, будто вот-вот заплачет. — Это же девочка, Валер. Они всегда ждут, что их кто-то с собой погулять позовёт. Ты ведь с Настей на этаж Корпорации ходил?
— Ага, — Бровастый расплылся в довольной улыбке.
— Весело было?
— А-фи-ген-но! — Валера аж сглотнул от нахлынувших воспоминаний. — Там здание в виде пирамиды было! Велес Тауэр, кажется. А я такой быдыщ! Вызвал массовый прорыв канализации. Из туалетов хлестало так, что потолки пробивало. А потом Настя фермерские поля углядела. Я ей про рецепт самогона рассказал. А она такая…
— Вот! — с важным видом поднимаю палец вверх. — Видишь, как с девочками бывает весело⁈ Это ведь ты её пригласил?
— Ага, — Валера задумался на секунду. — А ведь и вправду? Подумал, что одному не так интересно будет.
Наклонившись к булыжнику, шепчу, пожалуй, самую важную мужскую мудрость.
— Валер, девочки они такие… Чем тише кажутся, тем большим количеством успокоительного стоит запасаться. У них фантазия о-го-го какая! Надо только заходить за ними домой и звать гулять.
Цветочек Настя прекрасно слышала наш разговор, но виду не подала. Вместо этого она помахала ручкой-листиком кукле.
— Эй! Тебя как зовут?
— Г-галя, — фарфоровая красотка от волнения стала комкать сарафан.
— А я Настя! — цветочек улыбнулся. — А ты в Цивилизацию умеешь играть?
— Нет. Я только на счётах умею считать, — Кукла потупила глазки и почти шёпотом произнесла. — Помогаю маме баланс подводить. А ещё за лавкой присматриваю.
Тут уже Валера взял слово.
— Баланс, эт хорошо! Галь… А пошли с нами играть? Мы как раз в режим подполья перешли. Придумываем подпольную цивилизацию разумных овощей. Капсулы гибернации в виде банок соленья и всё такое. У нас огурцы свой первый телевизор изобрели.
— Телевизор? — у Гали засверкали глазки. — А чё показывают? Ой! Я сейчас у мамы отпрошусь…
В тот же миг дверь лавки захлопнулась. Внутри раздалось торопливое тыгыдык-тыгыдык в исполнении девичьих каблучков.
Секунд десять ничего не происходило, но вот дверь снова с треском отворилась и на пороге появилась фарфоровая кукла уже в новом чёрном сарафане. Потопталась немного на пороге и наконец решилась выйти наружу.
Тыгыдык-тыгыдык… И она быстрее пули пронеслась через поляну, оказавшись около Насти. За ней натуральный шлейф из пыли поднялся.
Пока Валера пребывал в лёгком шоке от увиденного, я спиной ощутил всепрожигающий взгляд мамы Гали. Таким родители предупреждают:
«Если с моим ребёнком что-то случится…»
От столь явственного внимания со стороны Древнего Божества [12] у меня чуть сердце не остановилось.
Ситуацию спас Валера.
— Ну мы это… Пойдём, наверное, — Бровастый глянул на меня. — Баланс подбивать и всё такое.
Стоило троице гостей уйти с поляны, как исчез и давящий на меня взгляд. Я только и успел, что вздохнуть полной грудью, как меня натуральным образом выкинуло из буферной зоны.
…
*Блык*
Кубарем прокатившись по прелой листве и сучьям, я резко остановился и принял стойку, готовясь к битве. Сработали вбитые в тело рефлексы.
Тишина.
Вокруг лес без намёка на признаки разумной жизни. Быстрое сканирование показало, что в радиусе километра нет ни одного зверя крупнее белки.
— Фух! Выбрался, — я шумно выдохнул. — Теперь главное, чтобы Валера девочек плохому не научил… Или, скорее, они его.
Я огляделся. Вокруг темень. Судя по необычной расцветке опавшей листвы, полумрак — это норма для мира, куда меня занесло. Светят три луны, заменяя солнце. Плотный слой облаков закрывает почти всё небо.
[Странно,] — я нахмурился. — [На такой большой территории нет птиц и крупных животных. Что-то тут не так.]
Обратившись к стрелке с заданием, я развернул текст с описанием.
[Большая Гонка: четвёртый и пятый этап из десяти — «Регата Смерти».
— В течение 72 часов любым способом раздобудьте плавательное средство, способное пересечь Астральный Океан.
— В течение 144 часов доберитесь до контрольной точки.
— Дистанция для команд шестого ранга: 1 250 километров.
— Чем раньше вы достигнете финальной точки, тем больше баллов получите. Один сохранённый час даёт один балл.]
Что ещё за Астральный Океан? Пробежавшись в направлении, куда указывала стрелка, я буквально через минуту оказался на берегу океана. Вместо воды в нём была невесомая смесь из эфира, маны и эссенции астрала.