Времени на размышления не оставалось. Нужно было действовать, пока тебя жизни в этой бредовом месте не лишили, приняв за буйно помешанную.
– Прости, я просто собирала ягоды… - стала врать на ходу Лина. - и ударилась о толстую ветку дерева, когда поднималась с колен. Не углядела. Теперь вот в голове беспорядок. Напомни мне, пожалуйста, как твое имя! - взмолилась она.
– Бежана я, - вздохнула девушка. - сестра твоя единоутробная. Вместе мы рожденные осьмнадцати лет назад нашей маменькой. Пусть светел ее путь в темном царстве Морановом. Ка бы папенька тогда в тот поход не отправился за большой деньгой, не жить нам сейчас с теткой-злыдней, да не собираться на смотрины к князю. Он бы смог нас спрятать, да защитить от судьбы такой пропащей.
– Так, стоп! - остановила ее Лина. - Давай теперь по порядку. Первое! Что за смотрины?
– Так отбор велели ж провести на невесту Велесову. Князь глашатая вчерась на рынок отправил. Тот и объявил, что выбор невесты пройдет сегодня сразу как только последний луч солнца земли коснется. И завтра на заре уйти она должна будет на Калинов мост, через Пучай-реку, в мир нави из мира яви. Отречься от себя земной и век свой коротать среди тьмы и нечисти. Всех девиц Яснограда и земли Ясноградской собрали сегодня на рынке, кому осьмнадцать годков то уже стукнуло.
– И, как я понимаю, мы тоже в их числе, верно?
– Да. Тетка спит и видит как одну из нас выберут.
– Зачем ей это?
Бежана вновь терпеливо начала объяснять все своей непутевой сестре. Кажется, она поверила в тот бред, что придумала Лина для нее.
– Тот двор, с которого девица в невесты Велесовы выбрана будет, горя никогда больше не познает. В любой голодный год сможет к дому княжескому придти и просить все, что требуется.
– И много таких?
– Каких?
– Просящих.
– Нет. Одна девушка в двадцать лет. Немного. Наш князь Велимир Всеславович лишь первый раз сбор такой проводит. А на княжении он сидит уже почитай семнадцатый год.
– И зачем это проводят?
– Чтобы Велеса и его племя навское уважить. Защиту от нечисти продлить на дома наши, да посевы. Волхвы, говорят, уже и гонца своего князю присылали. Ускорить просили поиск невесты.
– Бред какой-то! И что, никто не знает, что с девушками потом происходит? Что с ними творится там… за мостом?
– Ничего хорошего. Точно тебе говорю. А проверить желающих ты не сыщешь. Там за мостом земля нави, их законы правят. И живым там места нет. Ладно, - всполошилась вновь Бежана. - заболтались мы с тобой. Спешить нам нужно домой. Уже и сумерки первые на землю опустились. Алена, - вдруг взяла она ласково руку Лины. - ты только не говори тетке ничего про свою рану и про то, что память твоя затерялась от нее. Хорошо?
– Договорились. Обещаю.
– Тогда побежали!
И девушка — сестра этой Алены — потащила Лину сквозь травы по колено в сторону леса. За ним и скрывался главный град той земли — Ясноград. Ворота которого были еще открыты. Девушкам повезло проскочить.
Глава 2
– Где вы были, непутевые? - стояла, подбоченившись, и смотрела на Лину и Бежану их тетка — младшая сестра отца. - Все уже давно собираются у ворот княжеского двора.
– Мы просто собирали ягоды в лесу, тетя, - попыталась оправдаться Бежана.
– Да? И где же они, ягоды ваши? - в руках у девушек не было корзинок с дарами леса.
– Съели по дороге сюда, - выпалила Лина, закипая от негодования на эту неопрятную бабу, которая считала себя вправе кричать на них, да и руку поднять.
Пусть она попала в этот странный мир по недоразумению, но она не даст себя в обиду никому. Тем более этой злобной бабе, которая то и дело зыркала по сторонам глазенками и бурчала про себя непонятные для Лины ругательства. Бежана, что стояла рядом, после каждого нового словечка своей тетки становилась все меньше и меньше, съеживаясь под ее натиском и едва не падая в обморок. Она и, правда, ее боялась. А вот Лина бояться не собиралась.
– Стало быть вы не проголодались. Тогда спешно переодеваться в чистые сорочки и выходные сарафаны. Да косы свои лентой яркой повяжите, чтобы выделиться в толпе. Такая честь нашему дому может сегодня выпасть, коли из вас двоих кого выберут, да в терем княжеский заберут.
– Так невесту забирают в терем князя, а не отдают в мир тьмы? - шепотом у Бежана спросила Лина, пока тетка отвлеклась на печку, где уже подходил котле с кашей.
– Не совсем так. Ты неправильно все помнишь, сестренка, - так же тихо ответила ей сестра. - Невесту забирают в терем князя. Но лишь на пару ночей, чтобы подготовить ее ко встречи с волхвами. И лишь те, при особом обряде, передают девушку в мир нави и чуди.