– Отметку Небесного Сварога.
– Что за отметка?
– Не знаю. Только князь и волхвы в лесу знают как та выглядит. Все это хранится в строжайшей тайне. Слышала я, что если найдется такая девушка, то в последний раз совершится этот страшный обряд. Та девушка сможет обратить вспять зарок мира между мирами яви и нави, что даже мир правь не посмеет вмешаться. И мир нави навеки останется запечатанным и больше ни одна девушка наша не сгинет за Калиновым мостом.
Лина еще хотела расспросить Бежану, но почувствовала на своем позвоночнике теплое дыхание. Кто-то сейчас стоял очень близко от нее и не проходил мимо.
– Как твое имя, девушка? - услышала она уже знакомый голос князя Велимира.
Пришлось назваться привычным для всех здесь именем:
– Алена, мой князь.
– Подыми рукав кафтана. Княгиня проводит тебя в палаты и поможет переодеться.
Лина не спешила двигаться. Что это сейчас было? Что произошло? И лишь по большими глазами Бежаны, что сейчас смотрела на нее с нескрываемым ужасом в глазах, Лина поняла — выбор сделан. И сделан он был в ее пользу. Все же тетка сестер получит свой барыш, о котором так мечтала.
– Тебя выбрали, сестренка! - услышала она от Бежаны.
– Тогда постарайся быть счастливым со своим кузнецом… сестра, - в первый и, наверное, в последний раз назвала Лина эту девушку своей сестрой.
Затем она последовала за княгиней Глафирой и ее свитой сенных девушек. Те едва руки ей не свернули, держа так крепко. Видимо, боялись, что выбранная невеста попытается сбежать от такой участи. А может и были прецеденты в прошлом. Лина об этом знать не могла.
В палатах было темно и неуютно. Спертый воздух из-за свечей, маленьких оконных проемом и тяжелых покрывал на кроватях и деревянных лавках, что теснились по стенкам палат.
– Нравится убранство? - услышала Лина вопрос княгини.
И что ответить? Лине это кажется все ужасающим, а княгиня, наверняка, ждет одобрения. Нельзя же хозяйке сказать, что у тебя дома словно в сарае на даче родителей, где хранятся старые вещи и тяпки, все пропахло затхлостью и пыль так и лезет в ноздри, заставляя чихать без умолку.
– Красиво.
Княгиня Глафира милостиво кивнула и позволила следовать всем остальным дальше по коридору.
Остановившись около последней двери, она наказала своим услужницам:
– Выведете ее на задний двор, да проведите в баню. Проследите, чтобы ее тело хорошо потерли. Скоблите как следует. Волосы на вшей проверьте, да зубы на гниль осмотрите.
Девки поклонились в пояс:
– Как прикажете, княгиня. Все сделаем, не извольте беспокоиться.
– Простите, - подала голос Лина. - могу я спросить?
– Слушаю тебя.
– Почему выбрали именно меня? Должна же быть какая-то причина. По вашему взгляду вижу, что она есть. Скажите мне ее. Прошу вас.
– Не я делала тот выбор, а мой муж. Твой князь. Если осмелишься, то задай ему этот вопрос после помывки. И если он решит, что ты должна знать причину, то ответит тебе. А если нет, то…
– То, что?
– Прикажет выпороть тебя на лавке перед всеми слугами на дворе, чтобы неповадно было обсуждать решения князя, - засмеялась княгиня.
А она не была так проста как хотела казаться. С ней нужно быть осторожной. Лина четко зарубила это себе на носу.
Служанки княгини исправно выполняли поручение. Терли от всей души и силы. Девушка едва не выла каждый раз как ее кожи касались жесткие щетки. Еще немного и они с нее кожу живьем снимут. «Да сколько можно-то! В самом деле, этим красавицам с такой силой в руках нужно не в банях других надраивать, а подковы гнуть».
– А-а-а! - взвыла в очередной раз Лина. Надоело! - Так! - вскочила она с лавки, прикрывшись лоханкой. - Еще раз хоть одна дотронется до меня своими ужасными щетками и я вам этим тазом по голове надаю! - предупредила их. - Кто хочет попытать счастья? Есть желающие?
– Бесовая девка какая-то, - скучковались девки в углу, противоположном от Лины. - Недаром на тебе отметина тьмы. Так тебе и надо! Сгинь за мостом, пропади в смраде Огненной реки! - плевались они в ее сторону проклятьями.
– Свалите от меня! А не то вернусь с той стороны только чтобы с вами поквитаться, кикиморы! - закричала от усталости и обиды Лина.
Девки с визгом выбежали с бани, оставив ее наконец-то одну. Можно немного выдохнуть и прийти в себя. Но что они там говорили об отметине тьмы? Лина пыталась понять их слова и не могла. Что же рассматривал князь на ее левом плече и почему так быстро сделал свой выбор?
Стало душно и жарко. В крынке, что стояла на окне в предбаннике, было пусто. Лишь пара оставшихся капель кваса на дне. Пить захотелось еще больше.
Натянув чистую сорочку, что сенные девки бросили здесь, Лина вышла на улицу. Свежий воздух нужен был как сама жизнь.