— Бог миловал.
— Вот, то-то же. Потом народ поумнел малость, в сказки верить перестал. Совсем забыли меня, старуху.
Карелия Георгиевна пригорюнилась, но печаль её всё-таки казалась напускной.
— Скажи мне вот ещё чего, бабушка Яга. Что за равновесие такое? Почему чертей в наш мир Кощей отпускать не любит?
Я был уверен, что сейчас мне скажут, что это очень сложно, и чтобы постигнуть баланс, нужно тысячу лет медитировать в тибетской пещере. Но — нет. Старушка фыркнула и пояснила:
— Так от чертей сила идёт. Небось, сам видал — они любую тварь подчинить могут.
Я припомнил, как самый первый чёрт в первую нашу встречу явился с упырями — и кивнул.
— Вот! Когда черти там, — Карелия Георгиевна ткнула пальцем под ноги, — они своей силой Кощея подпитывают. А когда уходят, сила сюда хлещет. Ежели сразу много чертей придут, поднимется здесь тварный царь, не хуже Кощея. Поэтому строго так.
— То есть, это всего лишь шкурный интерес?
Карелия Георгиевна вздохнула.
— Ты вия видал?
— Краем глаза.
— Ну, вот. Он оттого появился, что ходили к нам черти когда-то. И находили — такое, что сам Кощей с ним связываться не хотел. Не то чтоб боялся, а понимал, что возни много будет.
— А вий — он один был?
— Да уж, слава тебе, один. Куда второго-то…
— Так ведь говорят, что его раньше уже убивали?
— А ты больше слушай, что говорят. Послушаешь — так и Кощея убивали, и меня, и Горыныча.
— Угу. То есть, Горыныч тоже существует?
— А ты как хотел? Мост Калинов кто, думаешь, стережёт? Я-то только за эту сторону отвечаю. А он — за ту. И вот через него пройти — то-то история…
Ситуация на глазах обретала очертания. Уже неплохо.
Нужно принести старушке какую-нибудь вещь Катерины Матвеевны, дождаться, пока она исполнит некий ритуал, пройти с полученным артефактом (ну или что там) через врата, разобраться с Горынычем, найти Кощея, вломить ему, найти «яйцо», спереть «яйцо» (потом разберёмся, вдруг нужное), забрать Катерину Матвеевну… А дальше и жениться можно на всякий случай. Чтобы всё чин-чином уже. И повод как раз будет подходящий: спас девушку — значит, имел намерения. Вот и давай теперь, чё ты.
Задача как будто не самая простая (это я про Кощея, а не про жениться). Чую, придётся тысячу собирать. А для этого надо сделаться Тысячником. А я только-только в Гриди выскочил, ещё даже удовольствия получить не успел. До следующего ранга — тысяча родий. Почти. Без тех тринадцати, что на сдачу получил.
Кому-то тысяча родий — целая жизнь. А мне, судя по всему, придётся управиться до…
— А сколько времени на ритуал нужно? Ну, чтобы Катерину Матвеевну найти?
— С недельку. Быстрей не управлюсь.
Ну вот, за неделю надо набрать тысячу родий. Зимой. Задача ясна? Работаем.
Глава 2
Как ни просился Захар, я его с собой не взял. Хватит. Зацепится опять за Марфу — и поминай, как звали. Дело молодое, понятное, да только расслабляться-то не надо, когда такие дела творятся.
Поехал в Поречье один.
— Один он поехал! — возмущалась Тварь, работая копытами. — Да, конечно, а я — так, с боку припёка. Вот слезай и ехай один, а я посмотрю, далеко ли уедешь!
— Смотреть будет не сильно интересно, — сообщил я, наклонившись к уху лошади. — Амулет возьму — и исчезну. Я ж там бывал, значит, перенестись смогу.
— Фр! А меня тогда чего погнал, не жрамшую?
— Ну как? Похвастаться перед людьми. Вот, мол, какая у меня лошадь имеется. Не конь — огонь!
Я буквально бёдрами почувствовал, как Тварь раздулась от гордости.
На самом же деле мне просто хотелось чуток проветрить голову, да и спешки особой не было. Всё равно Карелия Гавриловна будет долго исполнять колдовские штуки. Что-то она там уже начала даже без интимных вещичек Катерины Матвеевны, какие-то базовые подготовительные дела. Когда я уходил, впёрла на печку здоровенный котёл, налила воды и принялась бросать туда резко пахнущее всякое. Я поспешил ретироваться, чтобы не мешать.
И вот теперь — скачу на Твари в имение, где проживала Катерина Матвеевна, и где ныне проживает Марфа.
Марфа меня и встретила у ворот, с широко раскрытыми глазами.
— Это что⁈ — указала она пальцем на Тварь.
— И тебе здравствуй, — сказал я, спешившись. — Что, даже чаю не нальёте?
Марфа молчала. Палец дрожал.
— Щас как откушу — будешь знать! — пригрозила Тварь. — Хотя не откушу. Побрезгую. Мало ли, куда ты этот палец пихала. По всему видать, есть манера тыкать им куда попало.
— Ч-ч-что это⁈ — пискнула Марфа, бледная, как снег, прикрывший землю вокруг неё.
— Тс-с-с, Марфа. — Я аккуратно согнул её палец и погладил кулак. — Всё хорошо. Это — Тварь, она своя. Ты не смотри, что злая — это она просто голодная. Ей бы чего-нибудь пожрать, только, знаешь, не овса, а чего-нибудь человеческого.