Ко мне подошёл Гравий. И внимательно посмотрел куда-то мне за плечо.
— Он стоит сзади, да? — спросил я.
— Кто?
— Леший.
— Нет. Я на меч смотрю.
— А. Ну, это на здоровье. Я-то уж думал, придётся не успев кости собрать, лешему морду бить.
— Откуда у тебя диковина такая, Владимир? — С волны Гравий не сбивался.
— Меч? Купил у торговца, давно ещё. А ножны подарили сегодня.
— Кто подарил?
— А тебе что за интерес? — Я немного сорвался на грубость, надеясь, что это отрезвит Гравия. Который что-то уж слишком вцепился в тему.
— Любопытно, — потупился Гравий. — Впервые вижу, чтобы так тварей убивали. Хорошая вещь.
Я внимательно посмотрел на Гравия. Похоже, он был откровенен. Простое любопытство.
— Имени дарителя назвать не могу. Но подарили в Санкт-Петербурге, и это не совсем подарок. Есть обоснованное мнение, что ножны принадлежат мне по праву рождения.
Гравий поднял взгляд и хмыкнул.
— В детстве приходилось легенды слышать. Всяческие. Про князя Владимира Мономаха. Сызмальства запомнил, как он с сияющим мечом тварей истреблял! Даже картинку видал однажды, в старинной книжке. Налево махнёт — улочка, направо — переулочек… Вот сегодня увидел твой меч — и как будто вновь ребёнком себя почувствовал. Будто сказка какая.
— Мы рождены, чтоб сказку сделать былью, — улыбнулся я. — Готов ко второму раунду?
— Готов, коли тут стою. Полусотней пойдём?
— Да, только теперь я на себя замкну. Не возражаешь, Земляна?
Сияющая от счастья Земляна только рукой махнула.
Когда собрали и поделили кости, я изобразил Знак и возглавил полусотню. Быстро просканировал состояние и оценил его как приемлемое. Суммарно маны потеряли не так, чтобы очень много. Я перераспределил её более-менее равномерно и двинул в лес.
Земляна зажгла Светляков, я добавил своих. Будто соревнуясь, они помчались разгонять тьму. Мы шли за ними по утоптанному тварями снегу.
— Ну что же ты затаился? — пробормотал я, обращаясь к лешему. — Кис-кис-кис…
Прохор первым заметил подходящий пень. Мстислава положила на него кисет с табаком, чуток просыпав. Я зажёг Манок, как и вчера, с Леськой. Вчера сдвоенная приманка сработала — отчего бы ей не сработать сегодня.
Светляки рассредоточились, стараясь покрыть максимальную площадь. Посередине Манок давал достаточно света. Мы крутили головами, пытаясь засечь приближение лешего.
Но в лесу было тихо и неподвижно. Лес казался мёртвым, с этими голыми облетевшими деревьями. Неужели мы лопухнулись? И Леська в том числе? Говорила ведь про лешего…
Впрочем, конечно, кисет с табаком и Манок стопроцентной гарантии не дают. Может, леший за сто вёрст отсюда и просто не чует, что его призывают. Это только с человеческой логикой, если посылаешь на деревню такую армию, то тусишь где-то неподалёку и приглядываешь. А с точки зрения твари всё может обстоять строго наоборот. Тварей собрал чисто по фану, приказ отдал и забыл, а сам попёрся грибы собирать. Пофиг, что зима на дворе…
И тут я услышал вздох. Как человеческий, но громче и выше. От него как будто ветер поднялся.
Я поднял голову. В переплетении ветвей вдруг — словно пелена с глаз упала — увидел лицо. Два толстых дерева оказались ногами. Я моргнул и увидел деревянного гиганта, который навис над пнём.
— Не успокоились, значит, — произнёс скрипучий деревянный голос. — Смерти найти захотели. Ну, вот она смерть, ребятушки. Нашли…
Охотники бросились врассыпную за мгновение до того, как в снег ударило толстенное и тяжеленное бревно. Это леший выдернул с корнями ближайшее дерево. Корней у дерева оказалось богато. Неровный круг, с которого сыпались комья земли — метра три в диаметре.
Да и сам леший… Твою ж мать, вот это громадина! Великаны по сравнению с ним — игрушечные солдатики. Видимо, в случае этой твари работает правило «чем сильнее, тем здоровее». А в том, что здешний леший силён, сомневаться не приходилось. Среди зимы столько тварей поднять — это тебе не мышь чихнула.
Радует то, что охотники, подчиняясь моему мысленному приказу, разбежались не в панике, а так, как было задумано. Мгновенно рассредоточились вокруг лешего и продолжали хаотично двигаться, затрудняя ему наведение на цель.
Следующие удары деревом о землю были не менее мощными, но такими же мало результативными, как первый.
Лешего это разозлило. Он вертелся вокруг своей оси, мучительно пытаясь сообразить, кого и как тут вообще бить, а я тем временем отдал приказ паукам. Высоких деревьев в лесу хватало. Я выбрал два, расположенных наиболее удачно, и пауки принялись взбираться по стволам вверх. Я с удовлетворением заметил, что делают они это не хуже настоящих пауков. Ловко, шустро, падать не собираются.