- Бродяга-семь вызывает Бродягу-одиннадцать, - обратился Куприянов к группе поддержки. - Ты слышал, о чем мы с Бродягой-шесть только что говорили?
- Так точно, - по-армейски доложил Мерлин. - Все правильно - нельзя идти на поводу у этой штуки. Она - палка о двух концах. Монолит способен осуществлять не только твои желания, но и желания Мастера. Учитывай это! А чтобы не попасть впросак, помни нашу с тобой первую встречу и представь, что может тебя ожидать.
- Ту встречу, что случилась на берегу Воскресших Мертвецов?
- Так точно, - повторил Древний. - Не забыл главный принцип, который ты там постиг?
- Думаю, нет.
- Возьми его на вооружение. Он поможет тебе сохранить ясность рассудка*.
____________________________________________________________
*Речь идет о событиях, описанных в предыдущей книге о Кальтере - «Штурм».
______________________________________________________________________
- Так и сделаю, Бродяга-одиннадцать, - пообещал Безликий. - А что насчет голоса в моей голове?
- Сам он не заткнется. Попробуй дать ему какую-нибудь вводную. Только проси не для себя, а для других. И для конкретных адресатов. Пожелания вроде «всё для всех даром, и пусть никто не уйдет обиженным» здесь не работают. Но соблюдай осторожность - в этой тактике есть свои подводные камни.
- Просить для других? - Кальтер посмотрел на «серую», которая тут же замотала головой и замахала руками, давая понять, что она в этом не участвует. - А это идея! В конце концов, что мы теряем?
- Даже не вздумай, слышишь! - запротестовала Медея, испугавшись, что соратник решил ее чем-нибудь «осчастливить».
- Расслабься, - успокоил ее Куприянов. - Я не настолько добр, чтобы одаривать тебя подарками. Здесь есть тот, кто заслуживает их гораздо больше. - И шагнув обратно к Исполнителю Желаний, поинтересовался у него: - Так ты и вправду готов выдать мне награду?
- Вознагражден будет только один! Ты обретешь то, что заслуживаешь! - в который раз произнес голос. - Твое желание скоро исполнится. Пришло время! Путь завершен, человек!
- Отлично! - кивнул Безликий. - Желаю, чтобы тот, кто прячется в Олите, и кого называют Мастером Войны, предстал передо мной прямо здесь и сейчас!
Испускаемый Монолитом свет стал нестерпимо ярким, и проситель заслонил ладонью глаза. Вместе с этим зал наполнился низким гулом, который звучал уже не у Кальтера в голове. Медея стала настороженно озираться, поскольку тоже услышала гул. И тоже сомневалась, что он предшествует чему-то хорошему.
Впрочем, парад спецэффектов продолжался недолго.
Спустя полминуты свечение вновь померкло, а гул утих. Кальтер опустил руку... и тотчас схватился за автомат, потому что буквально в трех шагах от него объявился человек. Который не нападал и вообще не двигался, а просто стоял в расслабленной позе, сцепив руки за спиной, и молча взирал на незваных гостей.
А хотя человек ли?
Выглядел он мерзко: сутулый, нескладный, с бледной шелушащейся кожей, покрытой струпьями и пигментными пятнами. Не придавали ему фотогеничности и неестественно длинные руки, а также большая, как у гидроцефала, голова с квадратной, выпирающей нижней челюстью. Из одежды на существе были лишь грязные поношенные штаны да длиннополый брезентовый плащ с капюшоном. Капюшон оно натянуло на голову почти до самых глаз, что отчасти скрывало его уродство. Хотя вряд ли нашлась бы одежда, способная превратить его в красавца, если только не считать одеждой мешок для трупа.
Короче говоря, перед Безликим стоял типичный мутант-контролер. Такой, каким его нередко описывали сталкеры. И каким его запомнил сам Кальтер по их первой встрече в подвалах Агропрома.
- Удачное желание. Похоже, я тебя недооценил, Человек-без-Прошлого! - проскрежетал Мастер Войны (надо полагать, это был он). Тот же самый голос всплывал накануне у Куприянова в памяти, но слушать контролера наяву было намного отвратительнее.
Кальтер не мог не воспользоваться шансом. И, не проронив ни слова, спустил курок. Однако нацеленный Мастеру в голову автомат дал осечку.
Кальтер передернул затвор, загнав в патронник новый патрон, и повторил попытку. Опять осечка!
Третья попытка - и в третий раз никакого выстрела.
- Перестань заниматься глупостями, - попросил цхет. - Умей я обижаться, обиделся бы на то, что ты принял меня за идиота, который даст себя убить из грохочущей палки.
- Глупо было бы не попробовать, - признался Безликий, опуская оружие. - Ладно, страшилище, раз уж мы встретились, как прикажешь тебя называть?