- Да это невозможно!
- Он вернулся?
Некоторые падали на колени, некоторые смотрели с недоверием и непониманием, некоторые понимали, что Король вернуться просто так из мира мёртвых не мог, а потому не знали, что испытывать — радость или ужас. Поглядев на них, Льюис принялся медленно перевоплощаться обратно, не обращая внимания на то, что одежда теперь на нём висит жалкими клочками, держась лишь на честном слове и чудом. И хотя он видел бедственность положения, ему было не до разговоров с подданными, не до радостного воссоединения.
- Мне нужен главный, - тихо проговорил он, с безмолвной благодарностью принимая у Аэлирна плащ и закутываясь в него.
Вперёд тут же вышел рослый, крепкий оборотень, равномерно покрытый щетиной и шрамами, серьёзно настроенный и скорее относящийся к тем, кто признал в Короле тёмную сущность Павшего. Коротко кивнув ему, Льюис прошёл через поляну и замер у одного из деревьев, обернувшись:
- Кому-нибудь известно, где Совет?
- Да, Ваше Величество. Но добраться до них… проблематично.
- Где? - несколько раздражённо повторил мужчина. - Прошу, я ведь не из праздного любопытства спрашиваю!
- У южного склона гор возле моря до сих пор стоит Первозданный лес. Они находятся где-то там, но и я не говорю не просто так! - после некоторого молчания мрачно проговорил махина, скрестив на груди огромные, мускулистые руки. - Во-первых, Валенсио не стал распространяться по этому поводу, во-вторых, туда действительно не всякий может добраться. Да и вы… хм, Павший.
- Значит, мне стоит вернуться в Долину и посидеть там ещё пару веков, пока Светлых не истребят, пока здесь не останутся только Тёмные, которые с радостью примут меня в объятия? - холодно поинтересовался Льюис, смотря на мужчину спокойно, даже если и снизу-вверх.
- Не сердитесь, - вздохнул оборотень и провёл по лицу мозолистой ладонью, затем оглянулся на их жалкую стоянку. - Вы ведь видите, в каком мы положении. Здесь — все оставшиеся эльфы, оборотни и друиды с Лесов Восхода. Вот эта жалкая кучка не сможет пережить настоящего нападения Тёмных, даже если сильно постарается. Мы вынуждены жить так, если не хотим угодить в рабство к Тёмным, а если пойдёт слух, что Король вернулся и кто-то его видел начнутся… проблемы.
- Я понимаю, - кивнул Мерт, успокоившись и тихо вздохнув, окинул взглядом поляну, чувствуя, как сжимается до того абсолютно чёрствое сердце, как сжигает изнутри желание помочь им, а вместе с этим воспоминания — как он впервые увидел Беатор. Как шагнул в веселье и спокойствие, в цветущие сады. - Мы поможем, чем сможем, и тут же отправимся дальше. Обещаю, никаких проблем, если, конечно, вы настолько умны, насколько показываете, и не станете трепать обо мне всем подряд. И если сделаете, как я попрошу.
- Безусловно, - кивнул мужчина и махнул рукой, предлагая следовать к его костру.
Возле него ютилась молодая оборотниха, худая и бледная, на Короля она смотрела с надеждой и неуверенной улыбкой, на руках у неё дремал полугодовалый ребёнок, завёрнутый в полу длинной юбки, а рядом дремал рыжий мальчишка, лет пяти-шести. В горле у Льюиса встал ком, но он взял себя в руки и присел рядом с костром, кутаясь в плащ мужа, который, меж тем, уже куда-то удалился с охотниками, взяв бесхозный лук. Мерт даже старался не думать, куда делся его хозяин и не ему ли принадлежит свежий могильный холм. На огне жарилась рыба, в котелке нагревалась вода, рядом сушилась одежда. Мужчина чувствовал на себе любопытные взгляды от других костров — всем хотелось хоть немного побыть рядом со светом Короля, но никто пока что не рисковал подойти к нему.
- Я разок бывал там, - наконец заговорил оборотень, протянув Льюису глиняную, неровную чашку, наполненную чем-то ароматным и пьяным, на деле оказавшимся вересковым элем. - Есть короткий путь, но он весьма труден, впрочем, вам, наверное, теперь любой путь покажется простым. Там полно совершенно одичавших зверей, всякой дряни и болот. Как только начинает сгущаться темнота — значит, вы почти пришли. Там не увидят даже звериные глаза, и как они там живут — не знаю.
- Благодарю, - кивнул Льюис, маленькими глотками пробуя великолепный напиток и на мгновение прикрывая глаза. - Какие новости о Тёмных?
- О, это я с удовольствием расскажу. Император собирался отправиться из Беатора в Лар’Карвен, но на его карету напали, правда, он с женой всё равно умудрился выбраться и вернулся в Беатор. - Довольно поделился новостями мужчина, принимаясь хрустеть рыбой, от которой отказался Король. - Пока что сидит там, но, говорят, что он снова собирается вернуться. Совсем ополоумел от страха, и, надо полагать, за то надо сказать спасибо вам.
- Что ж, в этом есть моя заслуга. Немного. - не удержал улыбку Король. - Но у меня есть просьба, хоть я и не знаю, стоит ли — вас мало и… - Мужчина поглядел на женщину с ребёнком и быстро увёл взгляд в огонь.
- Вы не смотрите, что у нас дети, и нас мало. Если надо — что угодно сделаем.
- Тихо и качественно? - поинтересовался Король, пока не поднимая головы.
Оборотень кивнул, и Льюис задумчиво допил эль, отставил чашку в сторону, глядя на пляшущее пламя. Несмотря на просьбу оборотня он понимал, что теперь ему следует сильно подкорректировать план и делать это приходилось быстро.
- Мне нужно, чтобы вы начинали собирать Светлых по городам, освобождали их. По возможности — поджоги. Если за пару месяцев вы сможете сжечь несколько городов и найти себе хорошее укрытие, — тот же Первозданный лес — то это будет великолепно. Конечно же, вас не должны поймать, не должны начать охотиться на Светлых. И не должны узнать о моём возвращении. Если же это надо будет сказать, чтобы убедить прочих восстать — хорошо, но постарайтесь без этого.
Мужчина с готовностью кивнул и поднялся, тут же отправился к соседнему костру, принимаясь объяснять, что нужно делать, а Льюис остался у его огня, согреваясь и размышляя, о том, как много времени уйдёт на то, чтобы добраться до Совета, стараясь игнорировать весёлый ропот, поднимающийся вокруг, взгляд женщины напротив. Но его отвлекло шевеление рыжего мальчишки, что очнулся от дрёмы и принялся оглядываться по сторонам. Король глядел на него и не мог вспомнить, кого же мальчишка ему напомнил, покуда не уловил блеск на его шее, мальчик заметил взгляд, прислушался к ропоту и удивлённо распахнул серые глаза.
- Откуда у тебя это кольцо? - тихо, стараясь удержать дрожь голоса, спросил Льюис, не отводя взгляда от цепочки с украшением.
- Мне его подарил отец, - изумлённо проговорил мальчишка, прикрывая драгоценность рукой и словно бы стараясь отсесть подальше.
- Он жив? - Король говорил быстро и взволнованно, но по взгляду мальчика понял, что что-то сказал не так. - Хоть один из них?
- Да. Лаирендил.
- Послушай, я знаю, что не должен просить об этом, но всё же — прошу. Это кольцо мне очень нужно, чтобы найти его и не дать умереть. Мог бы ты дать его мне ненадолго? Обещаю, я верну.
- Я… я не могу, - воспротивился мальчик, вскакивая на ноги и пятясь.
Король торопливо поднялся вслед за ним, не понимая, почему вызвал такой ужас у ребёнка. Даже если второй его родитель мёртв и это память о нём, реакция была слишком сильна, чтобы быть вызванной этим. Здесь было что-то ещё, и Льюис никак не мог понять, что именно. Он сделал шаг навстречу мальчику, но тот бросился наутёк, да так резво, что мужчина едва успел среагировать и броситься за ним — не хватало ещё, чтобы мальчишка потерялся или вовсе попал в опасность, ведь в лесу были охотники, и они могли случайно подстрелить его. Догнать маленького проныру оказалось не так уж и просто, но Мерту это всё же и удалось, пусть тот и принялся кричать, вырываться и кусаться, да так больно, что мужчина лишь огромным усилием заставил себя не встряхнуть его и не дать пощёчину.
- Я не знаю, что сделал не так, но понимаю, что кольцо тебе очень важно, хоть и не знаю, почему, - тихо, размеренно заговорил Король, а оттого мальчишке пришлось перестать брыкаться и начать вслушиваться в его голос. - Если тебе оно нужно, оставь. Я всё равно смогу найти Лаирендила, всё равно ему помогу, даже если и не так быстро.
- Не могу, - всхлипнул мальчишка и разревелся, обмякнув в руках Мерта, жалобно всхлипывая.
- Хочешь, я дам тебе что-нибудь взамен? - улыбнулся вдруг мужчина, отпуская рыжего и садясь напротив него, заглядывая в заплаканные глаза. - Могу отдать тебе насовсем другое кольцо, хочешь?