***
Верхом путь проходил намного быстрее и легче, спокойней. Не приходилось останавливаться каждые двадцать минут, чтобы дать людям отдышаться, но и лошадей мы не гнали, не желая потерять таких прекрасных и послушных животных сразу после того, как получили их. Утро застало нас врасплох мелкой моросью, подмочило нам спальники, а потому завтрак проходил в непривычном молчании и напряжении. Мы планировали добраться до горного массива в течение недели, и сделать надо было весьма много. Перед следующим городом я отделился от остальных и пустил коня быстрее, желая получить побольше сведений о происходящем, узнать, что же успело произойти за день, не упустил ли я чего. А меж тем, меня не покидало тревожное чувство – что-то будет происходить, что-то пойдёт не так, как я планировал.
В городе было тихо – Тёмные попрятались от дождя, и я шёл по почти что пустым улицам, ведя коня под уздцы и давая ему отдохнуть. Взгляд мой всё время поднимался к усадьбе, что стояла на окраине города, возвышаясь над остальными домами. От неё веяло сильной, враждебной магией, незнакомой мне, опасной, а потому ещё на подъезде к городу, я поспешил спрятать собственную ауру под одобрительное ворчание Аэлирна. Муж мой тоже не торопился болтать без умолку, выглядел рассеянно и несколько нервно дёргался от каждого звука. Думаю, и ему аура показалось не слишком приятной и вызывающей доверие, именно поэтому я отправил его с остальными ставить лагерь и ждать моего возвращения в полной боевой готовности.
Мимо прошествовал хмурый отряд стражи, покосились на меня с неодобрением, однако ничего не сказали, что не могло не порадовать. В конце концов, мне совершенно не улыбалось сейчас придумывать правдивую ложь о собственных делах в этом захолустье. А я же оставил коня возле входа в алхимическую лавку и нырнул внутрь, позволив себе немного отогреться и отвлечься от мрачных мыслей. В лавке неброско пахло травами, булькали зелья в колбах и склянках, под потолком покачивались бесчисленные мешочки с ингредиентами. В клетке дремал ворон, но, стоило мне зайти, как он встрепенулся и поглядел на меня умными глазами, и я поспешил плотнее сомкнуть вокруг себя защиту – на всякий случай. Один шкаф был вдоль и поперёк напичкан книгами: тонкими и свежими, толстыми, потрёпанными, написанными на неизвестном для меня языке. В общем, развернуться мне было где, и я взял в руки один из талмудов, бегло пролистнул несколько страниц, а затем вздрогнул от ощущения внезапно опустившейся мне на плечо руки. Ведь я не слышал, чтобы ко мне подошли и даже не ощутил приближения! Впрочем, ничем более не выдав собственного удивления и испуга, я медленно обернулся, а затем опустил взгляд. Болезненно-бледный темноволосый юноша чуть улыбался мне тонкими губами, склонив голову на бок.
– Я вас напугал? Простите. – Голос его был слаб и ломок, точно робкий сквозняк.
Магия в его крови бурлила и сияла, но была совершенно незнакома мне, и я даже начал улавливать странный запах, сильно напоминающий тот, что источают перевёртыши, однако я не мог быть уверен в том, что чувствую – назойливая аура сбивала с толка и не давала как следует сосредоточиться.
– Всё в порядке. – Сдержано кивнул я, и юноша убрал руку с моего плеча, не переставая немного странно и испуганно улыбаться, как если бы я его напугал куда сильнее, чем он меня.
Кивнув мне в ответ, темноволосый ломкий юноша удалился за стойку, ступая плавно и грациозно, беззвучно, как если бы был котом. Кровь оборотней в нём, безусловно, была, но такая странная и незнакомая, что я даже растерялся на несколько мгновений. Решив не думать об этом, я вернулся к беглому изучению книги, решив проверить, есть ли в ней интересующие меня рецепты. Впрочем, наличие здесь подобных ингредиентов меня волновало куда как сильнее, пусть я того и не торопился показывать. Но, стоило мне немного побродить по лавке и поглазеть по сторонам, как опасения мои улетучились. Чего здесь только не было! Даже кожа и слизь упырей! Конечно, это не то, что я искал, но это тоже не самый часто встречающийся ингредиент. Вскоре у меня в руках был мешочек с перетёртыми костями гарпий, несколько их перьев, коренья и несколько зелий, способствующих погружению в мёртвый сон. Поглядев на взятые мною компоненты, юноша чуть изумлённо вскинул брови.
– Господин хочет исчезнуть? – робко поинтересовался он, взвешивая каждый мешочек и пучок на серебряных весах.
– Господин не хочет привлекать внимания, – невольно улыбнулся я, оперевшись на стойку и оглядывая лавку.
Не успел юноша ответить мне, как дверь лавки вновь распахнулась, но столь резко и уверенно, что я мгновенно уложил ладонь на рукоять Саиль. Меч тихо и взволнованно зазвенел, предвкушая схватку, а я совершенно не разделял его мнения и желал как можно дольше не вызывать шумиху подобным образом. Увиденный мною не далее как треть часа назад отряд стражи ввалился в лавку полным составом, и самый широкоплечий из громил заслонил собой выход.
– Опять снабжаешь всякую шушеру травками, Элиас? Мне казалось, что лорд Роул доходчиво тебе объяснил, кому это всё принадлежит. – Поинтересовался капитан отряда, выходя вперёд. Высокий дроу холодно оглядел меня, скривил губы и кивнул в сторону, никак требуя, чтобы я отошёл. Но я остался на своём месте и развернулся к нему всем корпусом. – Чего встал, кошак? Брысь отсюда, и чтоб я тебя не видел больше в городе.
– Даже так? – я скривил губы в ухмылке и выпрямился, глядя ему прямо в глаза. – Оставь мальчика в покое. Я не так уж и много собираюсь купить.
– А денег-то у тебя хватит? Впрочем, не важно. Закуйте его, ребята, и в тюрьму. С такими наглецами лорд любит работать лично.
Не дёргаясь, я смотрел на то, как двое вампиров выходят вперёд и надвигаются на меня, даже принял более-менее свободную позу, но, стоило одному из них протянуть ко мне руку, как я всё же вытащил Саиль. Вампир несколько мгновений глядел на собственную упавшую на пол кисть, на обильно хлынувшую кровь, затем взвыл и отпрянул, прижимая к груди окровавленный обрубок.
– Разворачивайтесь и уходите, пока я вас не убил. – Тихо, но отчётливо произнёс я, опуская клинок, жадно пульсирующий в моей руке и желающий новой порции крови. – Пожалуйста.
– Пожалуйста? – ухмыльнулся дроу и обнажил два тонких, длинных стилета, лезвия которых поблескивали от яда, которым были обработаны. – Что ж, буду знать, что убил вежливого оборотня.
С тихим вздохом я прикрыл глаза и покачал головой. Вот так говоришь с ними, вежливо просишь убраться восвояси, пока кости целы, а головы не отделены от тела, но они даже слушать не желают! Огонь зажёгся на ладони за несколько мгновений, я сделал выпад снизу-вверх, и дроу легко отпрянул, улыбаясь столь довольно, как если бы я собирался ударить по нему. Один из мешочков треснул по швам, светлая пыль медленно закружилась под толком, и я легко дунул на комок пламени на собственно ладони. Лавка тут же вспыхнула, как промасленный факел, вампиры завизжали, дроу заметался туда-сюда, объятый пламенем особо жарко.
– Выходи отсюда. – Рявкнул я юноше через собственное плечо. – Бегом к восточным воротам, там будет лагерь. Скажи, что тебя послал Камаэль.
– Но, господин, я, – залопотал было юноша.
– Живо, я сказал!
Его словно бы ветром сдуло, но, надо отдать должное, выбранный мной товар он прихватил. Вампиры высыпали на улицу, визжа и чертыхаясь, дроу вылетел за ними следом и тут же упал на мостовую, сбивая с себя пламя, что ему удалось, пока я неторопливо выбирался на улицу, прикрываясь от огня плащом. Любопытные лица стали мелькать в окнах. Конечно! От лавки поднимался такой едкий и густой дым, словно бы горело не одно здание, а как минимум десяток. Подождав, пока изгвазданный в грязи капитан отряда поднимется на ноги, я принял подвижную боевую стойку, ожидая, пока он нападёт. Теперь он медлил, кружил вокруг, не обращая внимания на стонущих от боли вампиров позади себя. Пламя въедалось в их тела жадно и с толком, словно было разумным, а я не уставал его подпитывать собственными силами. Мне доводилось видеть дроу в деле, я помнил, как с одним таким сражался Аэлирн, каких трудов ему стоило одержать победу, а потому был настороже, ожидал чего угодно. Увернуться от выпада ноги и полетевших следом комов грязи было не трудно, я лишь сделал шаг назад, не сводя взгляда со слегка обгоревшего, наполненного бешенством лица. Он пробовал почву, делал простые, явные выпады, следил за моими ответными действиями и готов был вот-вот начать настоящий поединок. Впрочем, мне было жаль терять собственное время на такую чушь. Тем более что поднявшийся дым наверняка был виден в усадьбе. И если «лорд Роул» действительно находится там, то мне совершенно не на руку с ним столкнуться сейчас, когда я совершенно один и не готов к подобному. Именно поэтому «настоящий поединок» так и не начался. Ухватившись за энергию пламени на неподвижных телах вампиров, я бросил её на дроу, а пока он вновь пытался погасить огонь, единственным ударом снёс ему голову. Не желая преследования и свидетелей, поступил так же и с вампирами, не особо волнуясь о том, что из домов вокруг всё происходящее было отменно видно. Плевать, что они видели моё лицо, видели, что именно я сотворил с этим глупцами, решившими вдруг преградить мне дорогу. Мне было интересно, добрался ли до лагеря тот юноша, Элиас, или же его поймали на полпути. А, быть может, он побежал докладывать о безумном клиенте, только что лишившем его заработка. Не успел я сделать и шаг с места преступления, как обоняния моего коснулся до боли знакомый запах. От него чесались дёсны, хотелось вонзить в чьё-нибудь горло клыки и упиться кровью, глаза слезились, а глотка была совершенно перекрыта чем-то склизким, отчего из желудка поднимался тошнотворный ком. Я хотел было прикрыть нос и рот рукавом плаща, но не мог даже пошевелиться, чувствовал, будто бы в мою ауру впились ледяные пальцы. Они хватали под рёбра, вонзались ногтями в мясо и готовы были выдернуть грудную клетку без особого усердия.