— Значит, будем держаться столько, сколько сможем, — ответил Крис. — Главное, не пустить их к замку, Ричарду нужно время.
Время. Оно текло для Ричарда по своим законам. Он знал, что никогда еще не терял его так беспечно и не ценил так высоко. Это как игра. Каждая секунда сейчас могла стоить жизни ему и его товарищам: сохранил жизнь — выиграл кон, потерял — проиграл. Ставок оставалось все меньше. На поле боя рядом с замком гибли люди из его отряда, а принц чувствовал, ощущал кожей, что к Камелоту движется еще более мощная сила, у которой те темные возле замка были просто подручными.
Ричард всем телом навалился на дверь и отворил ее.
Его взору предстала комната, такая огромная и ярко освещенная, что паладину казалось, он не видит ее пределов — стен и потолка, только выложенный черными и белыми мраморными плитами пол — бесконечные черные и белые клетки, разделенные рядами белых витых колонн.
Ричард двинулся вперед. К столу и двум креслам посреди зала.
«Он хочет переговоров? — мысленно усмехнулся Ричард. — Хороший знак!»
— Эдем! — позвал он.
— Я ждал тебя!
На одном из резных кресел возле стола, развалившись, уже сидел брат.
Не сказав больше ни слова, Ричард сел в кресло напротив Эдема.
— С какой стати ты ворвался в Камелот таким образом? — Эдем снял ноги со стола. — Что за бред? Мы можем решить наши проблемы другим способом!
— Я могу предложить вам превосходный способ решить ваш спор, — раздался чей-то голос.
Из-за колонны вышел старик.
— Шахматы — игра, в которой есть четкие правила, — сказал он, аккуратно расставляя фигуры на доске. — Здесь царствует стратегия, а не обман или везение, как в картах. Тут важно мастерство. На кону Камелот. И пусть победит сильнейший! — Он убрал руки от доски.
— Ладно, — согласился Эдем. — Хотите позабавиться — извольте! Думаю, наша партия не продлится долго.
Ричард рассмеялся:
— Ты в очередной раз хочешь меня надуть? У тебя в руках Призма Рубикона! Разве наши силы равны?
Эдем откинулся на спинку кресла, потом, лукаво улыбаясь, достал плоский двенадцатигранник толщиной с монету и положил на стол перед собой.
— Прости, я не при деньгах, — сказал Ричард.
Эдем протянул руку и легонько дотронулся до центра двенадцатигранника.
Фигура на глазах стала расширяться, потом ее основание начало раскручиваться по часовой стрелке, поднимаясь вверх и с каждым оборотом добавляя ей новый слой, делая ее толще. Сделав ровно двенадцать оборотов, двенадцатигранник остановился.
— Вот, пожалуйста, Призма Рубикона. — Эдем отодвинул ее на край стола.
— Надеюсь, эта милая вещица тоже на кону? — спросил Ричард, усаживаясь поудобнее.
— Ва-банк так ва-банк! — Эдем поднял два пальца вверх. — Ставлю Призму против Печати Времени.
Старик кивнул.
— Думаю, нет нужды ссориться из-за того, кто играет белыми, а кто черными?! — спросил Эдем, разворачивая доску белыми фигурами к Ричарду.
— Согласен, — произнес старик. — Но, думаю, есть один нюанс, который стоит исправить, перед тем как вы начнете игру.
Эдем удивленно взглянул на него.
— Отряд Ричарда почти уничтожен, — сказал старик. — В то время как твоя армия уже в Камелоте, а остальная более многочисленная ее часть, узнав о нашем прорыве, находится уже на подступах к городу.
— Это твой адвокат? — ухмыльнувшись, спросил брата Эдем.
— Считай, что так, — ответил не своим голосом старик.
Эдем поднял на него взгляд и рассмеялся.
— Мессилиот, к чему этот спектакль с переодеванием? И чего ты хочешь?
— Уравнять силы, — ответил Мессилиот. — Не надейся выиграть обманом. — Он наклонился к уху Эдема. — Я не позволю!
Эдем махнул рукой, давая согласие.
Мессилиот присел на одно колено и что-то начертил на полу.
В ту же секунду ближняя колонна стала медленно оседать и раскручиваться, обретая человеческие очертания. То же самое стало происходить и с другими вещами. Вскоре зал был заполнен рыцарями. Они построились в колонну и направились к выходу.
Эдем засмеялся:
— Ты думаешь, что твоя нарисованная армия сможет противостоять моей?
Ричард перевел сияющий взгляд на Мессилиота.
— Ты зря недооцениваешь мой уровень владения искусством Хелок, — строго сказал драг. — Я способен создавать достаточно стойких воинов, чтобы противостоять твоей армии. Может быть, остановить ее они и не смогут, но смогут помочь задержать до того момента, пока мы завершим наш спор. — Мессилиот многозначительно посмотрел на Ричарда. — Теперь шансы равны, можно начать игру!