Каким беспомощным чувствовал себя сейчас паладин, понимая, что его опыт схваток в бою с людьми ничем не может помочь, когда его противник — мифическое существо…
— Как бороться с ними? — Саймон сжимал кулаки, поглядывая в ту сторону, где монстры вертелись по сторонам, готовясь к новой атаке. — У него действительно настоящие плети!
«Ты с нами?» — В памяти Ричарда всплыло детское лицо брата. «Я не хочу ночью идти в лес!» — ответил в воспоминаниях маленький Ричард. «Ты трусишь! Это недостойно принца!» — насмехался восьмилетний Эдем. «Я не трушу! — вспылил маленький принц. — Просто ночью в лесу бродит зирал. Днем он прячется в жидкий ил, а ночью выходит на охоту и режет добычу своими острыми щупальцами!» Эдем засмеялся в ответ: «Ты веришь в сказки? Тогда возьми с собой факел, а лучше два, говорят, зиралы боятся света и огня!»
Ричард очнулся от воспоминаний.
— Нужен огонь! — Принц посмотрел на Саймона. — Много огня. — В его взгляде читалась уверенность, и, несмотря на то, что природу этого внезапного решения никто из рыцарей понять не мог, они были готовы сделать все, что угодно, потому что времени на раздумья не было.
— Хорошо! — Саймон огляделся по сторонам. — Эй, ты и ты, — подозвал он двух рыцарей, — берите еще пятерых и бегите к обозу. Там в бутылях зажигательная смесь. Разливайте вокруг тварей в радиусе десяти метров. А ты, Кай, собирай лучников.
Рыцари убежали к обозу, а Кай бросился в лагерь.
— Ну, подожди, детка, — прошептал Саймон, глядя на копошащееся в луже крови отвратительное тело зирала.
В этот момент монстры словно что-то заподозрили и стали беспорядочно ползать по поляне.
— Стой на месте, тварь! — Саймон сжимал зубы до скрипа.
Появились лучники в сопровождении Ричарда.
— Окружить их, но не высовываться! Прячьтесь за деревьями, — скомандовал лучникам принц, подбегая к Саймону. — Не стрелять в них, а начинать стрельбу только по команде Тиана и только в том случае, если они начнут двигаться в нашу сторону. — Ричард повернулся к подоспевшему Крису. — Крис, распорядись, чтобы лагерь свернули.
Люди пришли в движение, но перемещаться старались тихо, чтобы не привлекать внимание монстров, которые расправляли щупальца, готовясь к атаке, и становились больше раза в два прямо на глазах.
— А я думал, что это Эдем, — тихо сказал Ричард Саю.
Тот положил другу руку на плечо, без слов давая понять: он рад, что принц ошибался.
— Милорд, — подбежал запыхавшийся рыцарь. — Все готово. Прикажете поджигать?
— Лучники на позициях? — переспросил Ричард.
— Да.
— Поджигайте.
Между деревьями замелькали факелы, и через несколько секунд по лесу с нескольких сторон побежали огненные дуги, замыкая чудовищ в центре поляны в огненное кольцо. Твари не сразу поняли, что происходит. Линия огня замкнулась рядом с тем местом, где стояли Саймон, Кристофер и Ричард. Огненная стена в тылу у монстров разгорелась сильнее и отрезала им путь к отступлению. Башельеры то и дело подтаскивали сухие деревья, чтобы не дать огню погаснуть.
Увидев, что попались в ловушку, зиралы с криками заметались внутри огненного кольца, совершая прыжки. По рядам рыцарей прокатилась волна ликования.
Но вдруг один зирал вытянул из клубка пару щупалец и начал хлестать по огню. Пламя стало угасать.
Ликование в рядах сменилось тревожным ропотом.
— Луки! — скомандовал Ричард.
Вокруг поляны появились горящие точки, и уже через секунду в сторону тварей полетели огненные стрелы. Они впивались в черные склизкие тела монстров, заставляя тех шипеть и корчиться, выкидывая в стороны свои отвратительные щупальца.
— Еще раз! — закричал Тиан.
Вновь метнулись стрелы. Но только после третьей попытки чудовища перестали сопротивляться. Вся лесная поляна была объята огнем.
…Спустя два часа Ричард бродил по пепелищу. Это была первая победа людей над темными и первая проверка на прочность для рыцарей нового времени.
И эту победу осмыслить было не так-то просто. На лицах людей было недоумение. Принц понял, что нужно им все объяснить.
Ричард нашел один из полусгоревших трупов зиралов, который вонял так же омерзительно, как и выглядел. От погибшего рыцаря ничего не осталось, кроме памяти о том, что он стал второй жертвой, павшей на пути к великой цели. На пути в Камелот…