Вейтор во время покинул деревню, предупрежденный верными друзьями, иначе ему бы пришлось вступить в неравный бой почти со всеми сквача — воинами, охотниками и стражами совета племен. Попрощавшись с товарищами, он смело двинулся на север поближе к цивилизованным краям. Обогнув глубоко вдающийся в материк Залив Китов, он направился в сторону Умрана, а далее через саванну к пустыням огненной Стархии — там он рассчитывал вновь найти свой путь и удачу.
Десять дней кочевал он по джунглям и вот уже впереди раскинулись бескрайние луга Умрана, единственного государства чернокожих, где главным в стране был один человек — монарх, живущий в стольном городе Махао у реки Нганг. Но, не смотря на это, Умран никогда не был единой страной. Под его стягом — тонкорогой золотистой антилопой — в далекие времена собрались три племени аборигенов, правили которыми три брата. С тех пор в каждом из племен выбирался прямой потомок одного из братьев. Таким образом, страной управляли три монарха, обитающие как говорили в одном старинном дворце из розового мрамора.
Вейтор в глубине души очень надеялся, что чернокожие правители оценят по достоинству его опыт, умения и силу, и примут его услуги с радостью, а не отправят сразу же, как часто бывает с чужаками в этих землях, на костер. Услуги Вейтора стоили дорого, но он хорошо знал свое дело, поэтому рассчитывал на добрый прием.
Солнце клонилось к закату, озаряя землю своими теплыми, ласковыми лучами.
Вейтор пристально осматривал окрестности, всматривался вдаль — нужно до захода солнца найти удобное место для ночлега. Ночь — время для хищников, рыскающих в поисках пищи. А Вейтор ни за что на свете не хотел становиться чьим-нибудь ужином.
Вдруг зоркий глаз варвара различили прямо впереди одинокую скалу, возвышавшуюся точно перст среди моря трав. Он направился к ней в надежде найти там укрытие на ночь.
День медленно догорал. Легкий ветерок гулял на просторе, клоня своим дыханием к земле высокие травы. Вдалеке было видно стадо бизонов, быстро убегающих от какого-то хищника, скрытого от взгляда Вейтора густыми кустами айхониса. «Видимо львы охотятся», — подумал варвар, следя за направлением передвижения стада, прищурив глаза. Вскоре животные скрылись из вида вдали.
Раскаленный шар солнца своим огненным краем дотронулся уже почти до самой земли, когда уставший варвар достиг намеченной цели. Длинные серые тени, окруженные рыжим багрянцем, легли на саванну. Лишь старый камень истерзанный природой и стихиями в одиноком мертвом молчании взирал на равнину.
Подойдя поближе к скале, Вейтор внимательно оглядел ее со всех сторон. Остроконечный пик возносился вверх примерно на тридцать локтей. Камень был неестественно гладким, наверху, где видимо склоны образовали небольшую ровную площадку, не росло ни единого растения и видимо вершина даже птицам не приглянулась, хотя место было очень удобным и превосходно подходило для сооружения гнезд. Но как не всматривался воин, он так и не заметил ни единого движения на скале. Только тишина и покой кругом.
Обследовав скалу вокруг, он случайно на северной стороне наткнулся на вход в небольшую пещерку — скорее зев, ведущий в недра скалы. Внутренне обрадовавшись, Вейтор насторожился. Он затаился у входа и втянул ноздрями воздух, стараясь уловить запах опасности. Такие пещерки почти всегда имели своих хозяев, а у тех частенько в арсенале водились острые клыки и когти, которыми они легко рвали живую плоть, а злобный нрав и своеобразное чувство собственничества. Они не ведали жалости и снисхождения. Не очень хочется уставшему путнику испробовать на себе все это. И поэтому варвар был осторожен.
Вокруг скалы он не обнаружил ни единого следа, указывавшего бы на хозяина этой земли. Воздух был чист, наполнен лишь привычными запахами саванны да легким душком сырой земли и воды — видимо внутри скалы бил небольшой родник. Еще более странно… Это место просто идеально подходит для обитания какого-нибудь жителя этих жарких степей, но все вокруг молчало об этом, либо говорило об обратном. Ни следов, ни запаха, ни каких либо других опознавательных знаков, предупреждающих нарушителей границ чужих территорий. А раз ничего нет — значит, нет ничего. Вейтор, взвесив все за и против, смело вошел под своды пещеры — сегодня она послужит ему ночлегом, а если все же рано или поздно найдется ее хозяин, что ж придется воспользоваться оружием и решить кто прав в поединке.
Вейтор огляделся — внутри пещера была чистой и сухой, справа в углу в своеобразной чаше плескалась вода, переливаясь через край, ручей устремлялся к стене, где и пропадал в недрах скалы, исчезая под землей.