- «Сердце королевы», - прочитала Невеньен тисненые на обложке буквы. – О чем это?
- Это новый любовный роман, - ответила Миллена.
Когда всеобщие взгляды переместились на нее, щеки леди покрылись легким румянцем. Невеньен хихикнула. Бесстрастная северянка не так уж бесстрастна.
- Ты читала его? – строго спросила у Эмьир Иллирен.
Девушка потупилась. Ее лицо пылало жарче, чем огонь в камине. Иллирен была старшей из женщин, и все ее немного побаивались. Даже Эмельес, которую та однажды отчитала за легкомыслие. А ведь жена Вьита и сама была старушкой – ей перевалило за сорок.
- Ну… Я всего лишь пролистала его. Там нет ничего неприличного, - принялась оправдываться Эмьир.
Женщины переглянулись.
- Раз нет ничего неприличного… - неуверенно произнесла Иллирен.
- Это должно быть очень занятно, - быстро проговорила Невеньен.
- Когда за окном по-зимнему холодно, нам не помешает немножечко горячей любви, - согласилась Эмельес.
- Я тоже так думаю, - вставила Миллена.
Их глаза сверкали так же, как у пажа Тибьена, когда Невеньен протягивала ему сладости в благодарность за принесенные письма.
- Я даже не знаю, - все еще сомневалась Иллирен. – О чем книга?
- О! - Эмьир с воодушевлением подалась вперед. – Королева Налья недавно овдовела и должна выйти замуж за могущественного лорда Димерра из соседней страны. Он старый и она его не любит, но должна это сделать, чтобы между государствами не началась война. Внезапно Налья встречает охотника Илисана, который спасает ее от дикого вепря. Королева в него влюбляется…
- В вепря? – уточнила Иллирен.
- В охотника, - невозмутимо поправилась Эмьир. – Она в него влюбляется, и выходить замуж за противного Димерра ей уже не хочется. Но и выйти замуж за Илисана она тоже не может, потому что он безродный. И вот…
- Тихо, не рассказывай! – шикнула Миллена. – Неинтересно будет.
Эмьир захлопнула рот. Всего лишь пролистала книгу? Ну-ну.
- Я хочу прочитать, - сказала Невеньен.
Не только потому, что она была королевой или ей предстоял трудный выбор между возлюбленными. К счастью, никакого выбора не было, и никто больше не тащил ее замуж. Просто любовные романы Невеньен не брала в руки ни разу. Отец сжигал их, если находил у матери, да и все равно детям разрешалось читать лишь душеполезные книги. К ним относился, к примеру, перечень лекарственных трав и создаваемых из них мазей, который сложно назвать иначе, кроме как смертельно скучным. А любовный роман… Не те обрывки историй о любви, которые иногда встречаются в исторических опусах, а настоящий любовный роман! Он, наверное, невероятно захватывающий! При мысли об этом сердце Невеньен начинало биться чаще. Может быть, она даже найдет там нечто похожее на то, что испытывает сама?..
- Глупости, - отрезала Иллирен. – Это что, в сердце у королевы одни мужчины? Какой упадок нравов! О чем только нынешняя молодежь читает!
- А что должно быть в сердце, как не муж? – спросила Невеньен.
У нее, во всяком случае, там жил Акельен, пока его не убили.
- Ага, - поддакнула Эмьир. – Что еще там может быть?
Они ждали ответа от Иллирен. Однако все старшие женщины переглянулись, отворачиваясь друг от друга. Заговорила Эмельес – без обычной бодрости, которая звучала в каждом ее слове.
- Ох, вы еще такие молоденькие… Это у простых женщин в сердце может быть муж, и то не знаю. А нас выдают замуж без спроса. Если муж в сердце и войдет, то ненадолго. С его стороны тоже любовь нужна, а мужчины долго любить не умеют. На месяц в лучшем случае хватит, а потом надоест. Им государственные дела, амбиции, достижения важнее, чем все остальное.
Невеньен сочувственно посмотрела на погрустневшую толстушку. Ее мужем был Вьит, а такому не позавидуешь. Не удивительно, что в сердце Эмельес он со своими «ароматами» и опухшим лицом так никогда не и не вошел. Миллену возле Ламана Невеньен видела нечасто, словно они были чужими друг другу. Но Иллирен и Тьер всегда казались прекрасной парой, нежной и понимающей все с полуслова. Неужели это было миражом, как у Невеньен с Акельеном?
Да, такое могло быть. Акельен на публике поддерживал видимость интереса к жене, но его тоже сильнее беспокоили амбиции и юбка Бьелен. Он вошел в сердце Невеньен, но долго бы он там продержался, если бы не погиб? Она с легкостью отдала его воде и вспоминала о нем все реже.