Сони повернул замочек, скрепляющий части сферы. Тэби оцепенел.
— Ты этого не сделаешь, — произнес гвардеец, со страхом глядя на него.
"Чего бы ты не сделал ради стольких лет жизни, а?" — вспомнил Сони его слова, но ничего не ответил. Половинки державы с легкостью отсоединились друг от друга.
Мир наполнился шепотом. Это был совсем не тот шепот, каким ночью девушка зовет своего возлюбленного, и не тот шепот, которым заговорщики пересказывают секреты. Это был шепот тысячи бестелесных глоток, ужасающий, скрипящий, душераздирающий. В этом сонме не звучало ни единого чистого голоса, каждый из них хрипел, свистел и омерзительно шелестел. Все они были тьмой.
Перепуганный Сони отбросил от себя державу, из которой полился черный мрак. Металл падал ненормально медленно, словно плыл в густой жиже, а не летел в воздухе. Взглянув на Тэби, чьи растрепавшиеся волосы горизонтально повисли над плечами, Сони понял, что случилось. Время замедлилось.
Произошло и еще что-то странное. В сокровищнице повсюду замерцали золотистые крупинки. С удивлением Сони увидел, что тоненькая дорожка из них протягивается от него к камню королей. Больше всего золотинок вилось около Тэби — целый вихрь, солнечным ореолом окружающий предателя. В его руке был зажат крошечный шарик, пульсирующий энергией и сияющий, как сотня свечей. Ясно. Дух, вот что это такое.
По сравнению с духом вытекающая из державы мгла казалась черной, как первозданный Хаос. Постепенно из общего потока стали выделяться щупальца, которые отрывались и приобретали форму размытых человекоподобных теней. Они не умолкали ни на мгновение, кружась по святилищу с такой скоростью, что за ними не мог уследить глаз. В их голосах и движениях чувствовалось возбуждение.
— С-свобода…
— Еда близко…
— А-ах, больше нет тесноты…
— Мы чуем еду…
Но чаще всего раздавался вопрос:
— Хозяин отпустил нас?
Сони вжался в стену и сцепил заледеневшие руки. Все его знания о Детях Ночи росли из сказок, в которых они представали кошмарными зубастыми и когтистыми чудовищами с дом высотой. Ими управлял сам Шасет, и они занимались тем, что не оставляли от его врагов и мокрого места, в свободное время опустошая города. С тем, что Сони видел перед собой, сказки не имели ничего общего. Все было намного хуже.
Када-ра становилось больше и больше, они заполонили собой всю комнату, источая черноту из своих тел и затмевая свет единственной лампы. Ее огонек должен был застыть, но он метался, как сумасшедший, хотя Сони не ощущал ни ветерка. Воистину создания Шасета непостижимы… Что же теперь с ними делать?
Тем временем гул нарастал. Слово "хозяин" повторялось с разными интонациями и все громче, пока одна из теней не закричала настолько пронзительно, что у Сони чуть не лопнули барабанные перепонки.
— Хозяин здесь!
В то же мгновение сгустки мрака замерли, уставившись на Сони тем, что можно было бы назвать лицами.
— Это х-хоз-зя-аин? — удивленно прошипела маленькая тень.
— Связь слаба! Это не он! — выгнувшись, презрительно бросила другая.
Ее морда с туманными дырами вместо глазниц и рта неожиданно оказалась так близко к Сони, что он отшатнулся, ударившись затылком о стену. Но не успело чудовище напасть, как на него набросились остальные када-ра. Дети Ночи снова замельтешили, издавая противный скрип, и от сомневающейся тени осталась только растворившаяся в воздухе дымка. Сони задержал дыхание, боясь вдохнуть ее клочки. Сейчас ему было страшнее, чем месяц назад, когда он попал к гвардейцам и ждал расправы над собой. И этот кошмар будет ждать его в Бездне, если он умрет, не исправившись? Помилуйте Небеса всех воров!
Когда он моргнул, армия теней снова пришла в полное спокойствие, повернувшись к нему.
— Связь слаба, но сейчас он — наш хозяин, — провизжала одна из теней.
— Хозяин, приказывай, — потребовала от него тысяча глоток.
От жуткой какофонии, которую они производили, кожа покрывалась мурашками, а руки сами по себе тянулись закрыть уши. С великим трудом Сони поборол страстное желание спрятаться от Детей Ночи. Прежде, чем твари исчезнут, следовало разобраться с Тэби. Иначе все это было зря.
— Убейте его, — произнес Сони, указав на застывшего мага.
В одну долю мгновения недвижимые када-ра еще смотрели на него, а в другую облепили Тэби так, что он стал похож на кокон из мглы. Яркий свет духа через него почти не пробивался, а потом и вовсе погас, пожираемый Детьми Ночи. Но исчез не только он. Сони с дрожью наблюдал за тем, как Тэби растворяется по кусочкам. Изредка сквозь призрачные тела становилось видно оголенные до мяса локти, тугие сухожилия, затем гладкие кости. С мага как будто снимали по слою.