Он хищно оскалился и стал похож на орла, выпустившего когти, чтобы схватить добычу.
— У тебя нет выхода, Сони, — мягко произнес Кален. — За тобой охотится стража и весь преступный мир Могареда. Здесь тебе не выжить. А мы предлагаем тебе выбор. Ты можешь вступить в отряд и вместе с нами выполнить задание короля. За хорошую службу ты получишь столько денег, сколько никогда не наворуешь. Либо, если ты откажешься, мы тебя убьем.
Сони покачал головой. Его ждали три смерти: первая — в Могареде, от стражи или Тайли; вторая — у ног короля, когда от него будут "отвязывать" майгин-тар; третья — от рук этих "магов". Сони ни на грош не верил, что они отпустят его или заплатят деньги, и если первых двух смертей можно было избежать, то третья наступит неминуемо.
— Это не выбор.
— Ну почему же, — возразил Кален. — Если хитроумный способ Эльера с фальшивой смертью сработает, у тебя появится отличная компания, увлекательное времяпровождение и всегда полный монет кошель. Ну, так что скажешь?
В его глазах плескалось веселье. Веселье! Воровской мир жесток, и Сони тоже случалось смеяться, глядя на смерть других людей. Но это были другие люди, а не он сам.
Трое мужчин уставились на него, как будто коты, которые загнали в угол мышь. Они уже знали ответ, да в нем и не приходилось сомневаться. Сони вспомнил, как несколько дней назад к нему пришел Эльер. Тогда казалось, что купец спятил, но на самом деле он делал тот же выбор. Умереть — ради того, чтобы жить.
— Уболтали, твари, — Сони улыбнулся, игнорируя подлую влагу, которая жгла глаза. — Вы убьете меня. Позже. А до встречи с королем я еще поживу.
Глава 2. Невидимые нити
Волны мягко бились о борт баркаса, успокаивая мысли. На ветру легонько хлопал парус. Голоса перекликающихся рыбаков звучали все реже, и чаще с берега доносилось звонкое птичье пение. Яркое голубое небо и теплое, еще не жаркое утреннее солнце слепили даже через опущенные веки. Но открывать глаза и пересаживаться в другое место Сони не хотел. Так — не видя ничего — кажется, будто в этот прекрасный день он сладко дремлет под навесом чьей-нибудь лодки на пристани Могареда, мечтая о том времени, когда бросит воровство и откроет лавку. И будто он вовсе не прощается с мечтой, уплывая прочь из родного города навстречу неминуемой гибели.
Сони все же открыл глаза и посмотрел вслед постепенно исчезающим за деревьями крепостным стенам. Шпили дворца наместника и купола храма Небес и Бездны — символы Могареда — давно скрылись из виду, точно так же как и кладбище со вдохом в убежище, где в тайнике припрятаны последние монеты. Глядеть на удаляющийся пост стражи с перетянутой поперек Сарагина цепью было неприятно. Сони почти надеялся, что стражники заметят что-нибудь подозрительное и остановят его новых "друзей", но ничего не произошло. На Сони "истуканы" не обратили внимания, они проверили груз баркаса, сумки пассажиров, которые назвались паломниками, поводили мертвыми "лозами" и разрешили пересекать границу города, обозначенную охранными колоннами. Камень королей Сони выкинул на дно реки, еще когда они только сели на судно. Да и что могло случиться, если у Калена, как он говорит, со стражей все "на мази"?
Он перевел взгляд на главаря. Его длинные волосы были настолько светлыми, что в них становилась незаметной седина, а белая кожа не поддавалась загару. Он был чистокровным северянином, о чем говорило и его имя, не похожее ни на короткие четкие имена у простолюдинов, ни на вычурные — у благородных людей. В северных землях свято блюли древние традиции; одежда, нравы, обращение с родственниками и знакомыми сильно отличались от принятых в остальной Кинаме. Большинство северян, которых знал Сони, были бледными призраками, затянутыми в собственную гордость в не меньшей степени, чем в наряды из мягкой кожи светлых оттенков.
Кален был другим, и дело даже не в одежде. Ночью он внушал страх, а сейчас весело обсуждал с капитаном баркаса цены на муку, и его простое лицо выглядело добродушным, как у какого-нибудь крестьянина. В разговор вступил помощник капитана — у него оказалось свое мнение на то, почему в этом году поставки в деревни сасаа стали дешевле, чем в прошлом году, хотя ситуация в провинции не изменилась. Они стояли на корме длинного судна, между ними и развалившимся на носу отрядом плотными рядами были уложены мешки с товарами, заглушавшие разносившееся над водой горячее обсуждение цен. Сони послушал немного и отвернулся, выгнав их из своих мыслей. У него будет по уши времени разгадать, как построить общение с новым главарем.