Вот как ему удалось не разориться в перипетиях десятилетней гражданской войны. Он брал для себя самое необходимое, остальное щедро раздавая своим подданным. А те воздавали ему сторицей. Невеньен поднесла кубок к губам, не заметив, что он пуст. Гередьес будет хорошим королем. Не чета генеральской дочке, вдове мятежника, которая не имела никакого представления об управлении.
— Позвольте спросить, лорд Гередьес, — зазвенел под сводами зала голос Бьелен. — Если вы так заботитесь о подданных, почему же вы медлите помогать беженцам из Аримина и других северных поселений? Вы наследник престола и, я готова поспорить, обладаете не меньшей властью, чем король Тэрьин. Почему столица молчит в ответ на просьбы Севера справиться с када-ра?
Гередьес засмеялся, открывая в улыбке мелкие зубы. Брошенный на девушку взгляд был отнюдь не благожелательным.
— Я разговариваю не с вами, леди Бьелен, но, так уж и быть, отвечу вам. Как победить Детей Ночи, пока неизвестно, поэтому отложим это и возьмем вопрос исключительно способствования жителям Севера. Вы городская жительница, из зажиточной купеческой семьи, и вряд ли знаете, что для того, чтобы вырастить урожай, допустим, моркови, нужно ее регулярно прореживать. То есть выдергивать одни корнеплоды, чтобы выросли крепкими и здоровыми другие. Когда я стану королем, в моем подчинении окажется все население Кинамы. Если я попытаюсь заботиться о нуждах всех без исключения — северян, сехенов, нищих, богачей, пекарей, золотарей и так далее, — то моя грядка, — он щелкнул языком, — захиреет. Нужно уметь жертвовать малым ради блага большинства. Север экономически невыгоден; идущие ему из средств короны дотации не оправдывают себя. Его почва камениста, на ней сложно развить сельское хозяйство. Как центр научной мысли регион зачах, а уникальные школы исчезли или переместились на Юг. Шахты по добыче майгин-таров — единственная ценность Севера, то, благодаря чему эле кинам когда-то сумели подняться над соседними странами, — иссякли. Больше мы оттуда не получаем ни одного кристалла в год. Кажется, вы не знали об этом? — удивился Гередьес, увидев пораженные лица двух девушек. — Впрочем, корона держит это в строжайшем секрете. Если Каснар, активно разрабатывающий новые шахты, поймет свое преимущество, для Кинамы это будет конец. Хотя если они однажды захотят арендовать территории на Севере, я не буду против сдать их. Кинама легко без них обойдется, а Каснар ждет большая неожиданность.
— А как же када-ра? — спросила Бьелен. В ее тоне Невеньен уловила тщательно скрытую насмешку. — Вам, наверное, выгодно, что они прореживают грядку?
— Невыгодно, — совершенно серьезно ответил Гередьес. — Они рушат торговлю и разоряют те немногие поселения, которые еще могут предоставить короне пользу. Единственная польза, которую приносят учиняемые ими беды, это отток населения в те районы Кинамы, где требуются рабочие руки. Ученые в Эстале и северных школах проводят какие-то изыскания, но пока верный способ отправить Детей Ночи обратно в Бездну не найден, я не намерен посылать солдат на бестолковую смерть. Север должен справиться с этой проблемой сам. Если у него не выйдет, то нам придется заманивать Пожирателей Душ в Каснар — пусть треплют наших врагов, а не нас.
Польза, которую приносят када-ра, стирая поселения с лица земли? Север должен справиться сам? Невеньен вскочила со стула. У нее перед глазами предстал маленький обтянутый кожей скелетик. Еще живой. С обезумевшей от горя матерью, чьи ноги были покрыты язвами от обморожения. Сколько их таких — жертв Пожирателей Душ? Святой Порядок, а Гередьес бесстрастно обсуждает выгоду от них, сравнивает их с морковкой и утверждает, что их нужно прореживать!
— Как вы можете! Они люди, а не растения на грядке! Они ваши подданные! Они лишились дома, у них погибли все родные, они умирают от голода и холода! А вы говорите, что помогать им невыгодно? Что же вы за человек?! Почему вы беспокоитесь об одних и настолько жестоки к другим?
Гередьес больше не улыбался.
— Сядьте, леди Невеньен. Вы будущая королева, вы должны уметь держать себя в руках.
Невеньен, сжав кулаки, осталась стоять. Пускай ее хоть гвоздями прибивают, она не подчинится!
Лорд подождал и, поняв, что его просьбу выполнять не будут, вздохнул.
— Я не собираюсь лгать вам и рассказывать приятные для вас сказки. Если вы станете моей женой, то все равно узнаете, каков я есть. Поэтому вот вам правда: вам пора лишаться детских иллюзий, что все жизни одинаково ценны. Каждый правитель знает, что это не так. Есть люди полезные, есть бесполезные, а есть те, кто мешает осуществлению ваших планов. Первым следует благоволить, на вторых, если нельзя заставить их выполнять нужную вам работу, можно не обращать внимания, а от третьих следует безжалостно избавляться. Мои планы на развитие Кинамы таковы, что пока Север относится ко второй категории, но грозит переместиться в третью. Если это произойдет, я его отсеку, так как, на мой взгляд, он лишь отвлекает внимание от тех земель, на которые действительно стоит обратить внимание. Королевство не должно страдать из-за клочка земли.