Мало-помалу дружба между ними укреплялась, и недавно Невеньен обнаружила, что Бьелен — сестра по закону — стала ей ближе, чем сестры по крови. Она и так никогда не поддерживала с ними отношения, а коронация развела их, как Небеса и Бездну. За минувшие месяцы вместе с мужьями выразить лояльность новой правительнице приехали две из ее сестер. Это были просто женщины со знакомыми лицами — очередные жены очередных лордов, которые к тому же наивно полагали, что им удастся получить какую-то пользу из родственных связей. Утомившись от общения с ними, Невеньен все равно шла жаловаться на жизнь к Бьелен.
Взметнув подол расшитого песцовым мехом плаща, сестра грациозно поднялась на приступку. Двое пробегавших мимо слуг, засмотревшись, налетели друг на друга. Наслаждаясь произведенным впечатлением, девушка расправила юбки и по-королевски опустилась на бархатную подушку. Как бы Бьелен по секрету ни ругалась на излишне наглые приставания, внимание мужчин ей льстило, а теперь выбор ухажеров у нее сказочно расширился. Однако человек, за которого она бы согласилась выйти замуж, еще не появился.
— Зачем тебе в храм? — спросила Невеньен.
— Хочу помолиться Богине-Матери, — Бьелен по-хозяйски отодвинула занавеску на окне, когда Шен заперла за ней дверь. — Чтобы Альенна послала мне хорошего жениха.
— Ясно, — Невеньен многозначительно кивнула.
«Хороший жених» в понимании сестры был молодым, богатым, умным и красивым. Впрочем, она была согласна даже на старого, глупого и страшного, лишь бы с состоянием, которое не промотать и за всю жизнь.
Кузов покачнулся — снаружи на места для слуг забрались Илга и Шен, — и, скрипнув рессорами, тронулся с места. О последних любовных приключениях сестры Невеньен уже была наслышана, самой ей говорить не хотелось, а Бьелен о чем-то задумалась, поэтому какое-то время они ехали молча. Карета покатилась быстрее, съезжая с холма, на котором был расположен Эстальский замок, а затем, спустившись на главную улицу города, сбавила ход. Хотя королевскому экипажу все уступали дорогу, излишняя спешка могла стоить раненых лошадей или чего похуже, поэтому кучер старался править аккуратнее. Мимо медленно проплывали высокие особняки аристократов, искажавшиеся на фоне низких и тяжелых сумрачных облаков. На мгновение Невеньен показалось, будто эти громады на самом деле темные боги. Они сгорбились над улицей, выискивая среди людей и повозок королеву, чтобы проткнуть ее копьями и посадить на трон поклоняющегося им человека — Волчьего генерала, например. Поежившись, Невеньен отвернулась от окна. В таком настроении лучше никуда не смотреть и ничего не видеть.
— Слушай, сестра, — сказала Бьелен. — Ты можешь назначить меня на какую-нибудь официальную должность при дворе?
Невеньен, которая принялась изучать свое кольцо с орлом и в этот момент жалела, что у нее на пальце еще не герб с обоюдоострым мечом, встрепенулась от неожиданной просьбы.
— Зачем тебе должность? Как член правящего рода, ты ни в чем не будешь нуждаться и без нее.
— Дело не в том, что мне нужна плата за службу на благо Кинамы, — настаивала Бьелен. — Я хочу представлять что-то из себя сама, а не потому, что меня именуют Бьелен Идущей, сестрой королевы Невеньен. Понимаешь?
Невеньен не стала признаваться, что нет, и кивнула.
— Ну так назначишь? — оживилась Бьелен.
— Ты меня об этом просишь? — она усмехнулась. — Поговори лучше с Тьером. Ты же знаешь, ни одно назначение не проходит без его ведома.
Главный советник очень жестко отбирал тех, кто должен был занять место возле королевы, даже самое незначительное. Таймену, который благодаря внезапному решению Невеньен проскочил эту процедуру, приходилось очень несладко, особенно первое время. Только сейчас Тьер, кажется, убедился, что северянин действительно старается хорошо выполнять свои обязанности, и оставил его в покое.
— Вообще-то, королева ты, а не Тьер, — резонно заметила Бьелен, — так что в первую очередь о назначении нужно говорить с тобой.
Невеньен закатила глаза. Хорошо бы все следовали этому правилу.