— Как там обстановка в окрестностях? — ляпнул он первое, что пришло на ум.
Что происходит в окружных поселениях, он прекрасно знал от солдат — ничего хорошего. Люди бежали от Кольведа, а оставшиеся как будто одичали в момент. Стража едва наводила порядок, и то благодаря тому, что с Невеньен пришло множество магов. Но надо же было что-то обсудить с Ниланэль? Для нее это должен быть животрепещущий вопрос.
— Погано, — она поморщилась. — Весь день разбирались с ополоумевшими крестьянами, которые ограбили и чуть не убили торговца, потому что им почудилось, что он что-то от них прячет. Так нам совсем перестанут возить еду. Коров на забой уже от самого Нейстеда ведут… А-ай, не будем об этом. Расскажи лучше, как у тебя дела. Был чем-то очень занят? Я смотрю, мундир ты так и не зашил.
Она кивнула на его драные локти — последствия драки с насильниками, случившейся еще несколько дней назад. Сони отдал одежду армейским прачкам, которые отстирали кровь, но просить зашить куртку оказалось некого, а самому было лень. Прорехи, которые до сих пор не доставляли никакого неудобства, ни с того ни с сего показались ему настолько постыдными, что он предпочел бы вывернуть себе руки, лишь бы Ниланэль этого не видела.
— Ага, занят, — уклончиво ответил он, решив не уточнять, чем именно.
— Настолько, что пропускаешь свою смену?
Проклятье, она ведь знала, что он ходит в ночные, а не дневные патрули… Сони был готов себя придушить за то, что загодя не придумал достойного оправдания. Да и надо ли было? Она запросто могла спросить кого-нибудь из их общих знакомых, где он пропадал весь день. Будь это кто-нибудь другой, Сони наплевал бы на то, что о нем подумают, но портить о себе мнение Ниланэль или водить ее за нос он не хотел.
— С Каленом совсем плохо, — признался он. — Я был с ним. Боюсь, эта болезнь его доканает.
Стражница отвернулась. Осуждает она его или нет, было непонятно.
— Сони, ты меня прости, но давно было ясно, что он не жилец. Чудо, что он протянул так долго.
— Что значит «не жилец»? — возмутился он. — У него даже кашель пропал!
— Лекари избавили его от внешних признаков болезни, но воспаление перешло вовнутрь, — терпеливо объяснила Ниланэль.
— Он мог бы выжить, если бы захотел!
Сообразив, что почти кричит, Сони резко захлопнул рот. Улицу укутывала тьма, но даже в ней угадывалось, с каким удивлением смотрит на него стражница.
— Извини, — выдавил он. — Я просто сильно огорчен тем, что с ним происходит.
— Я заметила, — Ниланэль вздохнула.
Кажется, она догадалась, что Сони вовсе не ждал ее возвращения из патруля. Замечательно. Это он умел — вот так вот одним росчерком загубить последнюю надежду на то, что эта ночь окажется не самой скверной за два месяца.
На какое-то время между ними снова воцарилась тишина. Во мраке мимо проплывали трехэтажные здания. Возле дверей тех из них, которые еще не были покинуты, горели фонари, освещая фамильные гербы владельцев и скупо украшенные фасады. Разглядывая их, Сони ужасно жалел, что в Кольведе, особенно в центре города, очень качественные мостовые с плотно подогнанными друг к другу камнями. Вот так бы сделать вид, что не видишь щербины, запнуться да и разбить голову… Телесная боль сейчас казалась наилучшим лекарством от всех проблем.
— Идем ко мне, — вдруг сказала Ниланэль. — Я зашью тебе куртку.
— Полночь скоро, — засомневался Сони. — Твои подруги, должно быть, уже все спят.
— Спят, — подтвердила она. — Но поместье, в котором нас поселили, большое, и нам позволили занять отдельные комнаты.
— Эм-м… — промычал он, растерявшись, что ответить.
Переход от самоубийственных мыслей к весьма многообещающему приглашению был чересчур крут. Правильно Сони понял ее намек или нет? Если нет, то следовало отказаться. Нечего себя почем зря дразнить, к тому же он так будет выглядеть благородно — по крайней мере, он на это рассчитывал. Но если правильно… Сони подавил страстное желание выпалить «да», вне зависимости от того, что там имела в виду Ниланэль.
— Послушай… Даже если я останусь у тебя совсем ненадолго, пойдут слухи, — неохотно произнес он. — Оно тебе надо?
Стражница вскинула светлые брови.
— Вот уж чего я не думала, так это того, что ты будешь отнекиваться. Скоро битва с када-ра, и так как я могу ее не пережить, то мне все равно, что про меня после этого будут судачить. Но если дело не в этом, а в том, что я тебе не по сердцу…
— Нет-нет! — испугался Сони. — Я просто… Ну…
Великая Бездна, да что с ним такое! Женщина сама звала его к себе. Сама! Он еще ни разу не отказывался от любви, только если партнерша была совсем уж уродлива. Но Ниланэль была красавицей, особенно по сравнению с женщинами, которых мог найти себе мелкий могаредский воришка. Тем более у него уже давно никого не было, так давно, что хоть локти кусай. Ну и какого Шасета он упирается?