— Вы не ответили, — прочистив горло, сказала она, — у нас есть еще какой-то способ противостоять Гередьесу?
— Нам нужно войско из опытных, дисциплинированных солдат, — Иньит кивнул на двор, где лениво тренировались гвардейцы. — Которые будут верны своему командующему и не побегут с поля боя, испугавшись первого же вражеского клича. Наши враги должны стучать зубами от ужаса при одной мысли о нас, а от сехенов с метлами вместо копий они только надорвут животы.
— И где мы возьмем такое войско? Если вы помните, мой отец не слишком благодушно отнесся к последнему гонцу.
И это еще слабо сказано. Генерал прямо перед ним порвал в клочья договор, заключенный с Тьером, и клялся, что посадит на кол следующего, кто придет к нему с требованием сменить знамена на орла Идущих. Примерно в то же время шпионы из королевского дворца в Эстале донесли, что Тэрьин собирается одарить Стьида обширными владениями на плодородном Юге.
— М-да… — Иньит поморщился. — Короли много раз убивали вражеских гонцов, приносящих им объявление войны, и их смерть никогда ничего не меняла. Это не больше чем демонстрация, очередной спектакль.
Невеньен нахмурилась.
— На что вы намекаете? Лорд Тьер пытался тайно связаться с моим отцом, но это тоже ни к чему не привело.
— А его пытались заставить примкнуть к нам?
— Что значит заставить?
— Угрожать его семье, например.
Ее ресницы распахнулись навстречу ветру.
— Я должна угрожать отцу, что убью собственную мать? Вы шутите?
Под скулами Иньита задвигались желваки.
— Нет, моя милая Невеньен, я не шучу. Посмотрите на эту ситуацию с такой стороны. Нет сомнений, что Гередьес разотрет нас в порошок, как только коронуется. Нам позарез нужна армия, причем срочно, а мы сидим и ждем, когда Небеса упадут на Бездну. Я уже объяснил, почему сехены бесполезны. Остаются три войска, — Иньит поднял сжатый кулак и стал по очереди выпрямлять пальцы, — подчиняющееся генералу Севера, генералу Центра и генералу Юга. Благосклонен к нам был только ваш отец, генерал Центра, а остальные скорее руку себе отгрызут, чем пойдут с нами на переговоры. И так уж сложилось, что вы, наша прекрасная мятежная королева, дочь генерала Стьида.
— У него много дочерей, — напомнила Невеньен. — Я ему не нужна.
В одном из ответных посланий он написал ей, что младшей дочери у него больше нет. Он давно ее продал — сначала за поддержку мятежников в случае немилости законного короля, а второй раз за поместье на Юге. Невеньен скривилась. Она оказалась выгодным товаром.
— Вы ему, может, и не нужны, зато он нужен вам, — возразил Иньит. — Точнее, его солдаты.
— Я не стану угрожать смертью собственной семье, — резко произнесла Невеньен.
Лорд пожал плечами.
— Это и не понадобится. Простите за мои слова, но не похоже, чтобы ваш отец дорожил детьми и женой. Не уверен, что будет страдать, если их перебьют.
Невеньен закрыла лицо ладонью. Слышать такое было неприятно, особенно потому, что это очень походило на правду. В конце концов, отец всегда хотел сына, а если бы ему было дело до семьи, он бы возвращался в поместье чаще, чем раз в год на несколько дней…
— Это значит лишь то, что нам никак не получить его войско, — тихо произнесла она.
— Это не совсем так. Возможно, на родных ему и наплевать, но ему однозначно важны его амбиции. А они зависят от его людей.
Получался замкнутый круг: мятежникам нужны были солдаты Стьида, а следовательно, и сам Стьид. Но повлиять на него можно было только с помощью его солдат. Что за ерунда?
Заметив ее смятение, Иньит продолжил разъяснять.
— Моя королева, армия состоит не только из талантливых полководцев, но и из крепких солдат. Во главе слабаков и калек не будет ничего стоить даже самый лучший генерал. Так что положение у Стьида довольно шаткое — если он лишится части людей, то и сам будет цениться при дворе меньше. То, что я предлагаю, жестоко, но действенно.
— Что вы собираетесь сделать? — взволнованно спросила Невеньен. Если она его правильно поняла…
— А, вы догадались, — Иньит прищурился. — Вы очень проницательны. Может быть, ваши неудачи в оттайрине всего лишь притворство?
Отвечать на эту явную лесть Невеньен не стала, вместо этого скромно кашлянув.
— Что ж, — спустя паузу продолжил лорд, — если вы истинная дочь своего отца, вы оцените мое предложение, потому что однажды генерал Стьид поступил схожим образом. У меня есть люди в его войсках. Они умеют действовать скрытно: подсыпать яда в колодец, испортить продовольствие, по-тихому убрать пару приближенных к Стьиду офицеров, кого-то перекупить и так далее. Он оглянуться не успеет, как половина его войск будет деморализована. В этот момент заявимся мы и предложим чудодейственное средство излечения — присоединение к нам.
— Первозданный Хаос! Как вы можете? — ужаснулась Невеньен. — Мы замучаем невинных людей! Да и чего мы этим добьемся? Полководца, который будет нас ненавидеть, и больных солдат! Как мы будем сражаться?
Это было еще хуже того, что предлагал Тьер. Сехены жаждали смерти нескольких человек; по плану Иньита должны были погибнуть сотни.
— Невинных людей не бывает, моя королева, — равнодушно ответил он. — Солдаты всегда должны быть готовы к смерти — это их солдатская доля, а ненависть полководца легко гасится почестями и наградами. К тому же травить наших будущих солдат, как крыс, нам невыгодно. Достаточно создать массу препятствий для нормальной жизни гарнизона, и его обитатели мгновенно задумаются о том, с кем им лучше — со Стьидом или с нами.
— Нет, — Невеньен выпрямилась и посмотрела в глаза Иньиту. — Мы не будем уподобляться Гередьесу.
Брови лорда сдвинулись, натянув белый шрам, который ярко выделялся на покрасневшей от ветра коже.
— Зря. С него как раз следует брать пример — посмотрите, чего он добился, еще несколько лет назад будучи пустым местом.
— Он добился этого подлыми убийствами!
— Он добился этого решительностью! — Иньит повысил голос, но тут же вернулся к спокойному тону. — Его главное отличие от нас в том, что он не боится действовать. Поэтому он и стал кукловодом для безмозглых кукол, которые сначала засели в Серебряных Прудах, а потом спрятались в Остеварде.
Иньит перегнул палку, однако Невеньен проглотила оскорбление. Ей не нравилось быть марионеткой в чужих руках, но и освобождаться ценой жизни других людей она не станет.
Пока она придумывала достойный ответ на выпад Иньита, по лестнице на башенку взбежал слуга. Он что-то крикнул, приближаясь. Ветер снес часть слов, но из донесшихся было понятно, что у посыльного срочные новости. Встревожившись, Невеньен сделала несколько шагов ему навстречу.
— Что случилось?
— Моя… королева…
Пожилой мужчина задыхался после быстрого подъема. Кому взбрело в голову отправить с такой целью старика? В Остеварде категорически не хватало молодых и расторопных слуг. Эта проблема тянулась с самых Серебряных Прудов, и Невеньен никак не получалось ее решить, чтобы избавиться хотя бы от этой головной боли.
Похрипев, бледный старик наконец нашел в себе немного дыхания, чтобы протараторить новость.
— Моя королева, прилетел почтовый голубь с сообщением, что Дети Ночи разорили еще один город на Севере.
Сердце замерло в груди, покрываясь льдом. Неужели слухи подтвердились и када-ра добрались до Пеллетана? Разрушение настолько крупного города станет катастрофой для всей Кинамы.
— Какой? Какой город? — Невеньен хотелось потрясти запыхавшегося слугу, чтобы он скорее отвечал.
— Бересин, — по слогам проговорил тот.
Она выдохнула. Бересин был маленьким, сравнительно новым горным поселением, образовавшимся на месте добычи соли.
— Сколько погибших? — спросил Иньит.
— Около ста, господин.
В разы меньше, чем в Аримине, но и такое число было слишком большим. Невеньен стукнула каблуком по каменным плитам. И ведь тут тоже был виноват Гередьес — это он подкупил гвардейца-мага, сломавшего державу!