Под дружный крик солдат впереди взвился натянутый на шест походный шатер, закрывая обзор замка. Близился праздник Ночи, дни перед которым были настолько короткими, что не успевали начаться. Только мятежники в полдень приблизились к Гайдеварду, как поле перед ним уже накрывали сизые сумерки, грозящие затяжным снегопадом. Ставить лагерь следовало как можно скорее — и до темноты, и до того, как пойдет снег.
Сони огляделся. Он и не представлял, что войско в тысячу человек — правда, с разбойниками Иньита их стало чуть больше — занимает столько места. Там, где час назад было чистое поле, теперь высились шатры, лежали чьи-то вещи или были размечены участки. Пышного покрова, укутывающего подзимние посевы, как не бывало. Его втоптали в землю, перемешав с почвой, и лишь немного где сохранилось белое полотно снега. Солдаты исполняли распоряжение командиров ставиться, но не слишком старательно — их предупредили, что осада будет короткой, а значит, тщательно раскладываться было незачем. Тем не менее люди бегали вокруг, создавая видимость активных действий, хлопала ткань палаток, загорались костры и звонко стучали топоры, обтесывая жерди. Работа кипела; лагерь был практически поставлен.
И только маги возились до последнего.
В спину Сони ударил снежок.
— Эй, кончай отлынивать! — крикнул Дьерд. — Давай помогай.
Кален, как всегда, торчал у начальников, а маги пыхтели над палаткой. Точнее, пыхтели Сех и Сони. Виньес предпочитал руководить, а Дьерд — погонять. Сони с тяжелым вздохом опустился на колени и взялся за брошенный колышек. Те, кто умел ставить шатры, заниматься этим не хотели, решив научить неопытных товарищей. Получалось своеобразно.
— Ты вбиваешь под неправильным углом, — раздраженно произнес Виньес, стоя над Сони. — Веревка соскользнет, и шатер завалится.
— Под неправильным углом? — возмутился Сони. — Побери тебя Бездна, подо мной не земля, а снег! Как бы я не вбивал кол, он не держится!
— А ты не в снег вбивай, а в землю, — Виньес нетерпеливо обошел вокруг дрожащего конуса, готового вот-вот сложиться. — Неужели так сложно понять? Посмотри на соседей, у них все ровно держится. Святой Порядок, Сех, а ты что творишь?
За полинялым шатром раздалось проклятие, шест покосился, и ткань опала вниз, открыв за собой красного от натуги и смущения сехена.
— А оно как выскочит… — попытался оправдаться он.
Виньес раскинул руки и с тоской взглянул на темнеющий небосвод.
— О, Небеса! За что вы дали мне в спутники таких недотеп?
— Да ты задолбал! — зарычал Сони, отшвыривая колышек. — Раз такой умный, ставь сам!
— Тихо, тихо, — Дьерд с хитрой ухмылкой встал рядом с Сони и потер ладони. — Сейчас мастер покажет вам, как нужно правильно это делать. Всем внимание! Представление проводится всего один раз.
Из его пальцев к колышкам и веревкам потянулись золотистые нити. Маг поводил руками, захватывая предметы волшебными петлями. Поразительно, как ему удавалось удержать столько целей разом и не перепутать нити. От их количества у Сони зарябило в глазах. Сех наблюдал за Дьердом с нескрываемым восторгом. Это была не собственная энергия мага — он вытянул ее из груди Сони. В последнее время Дьерд делал все больше успехов в использовании камня королей — у него получалось забрать достаточно энергии для создания серьезных плетений.
— Оп-па! — воскликнул рыжий маг, резво отступая назад.
Невидимые нити напряглись, начал подниматься погребенный под слоем ткани шест. Стенки шатра уже почти натянулись, когда Виньес вдруг взмахнул рукой. В воздухе что-то блеснуло, обрезанные магические нити безвольно повисли, и шатер рухнул на землю.
— Это жульничество, — осудил горбоносый.
— Ну что такое! — Дьерд раздосадованно топнул ногой, брызнув подтаявшим снегом. — Вот надо было тебе влезть, а? Я же не смогу повторить — в кристалле энергия закончилась! Мы так этот проклятый шатер ни в жизнь не установим.
Сбоку кто-то заржал. Сони проводил сердитым взглядом группу гвардейцев в утепленной шерстяной форме с кожухом поверху. Им было над чем смеяться — они-то свою палатку уже давно поставили.
— Ну вот, из-за вас мы позорим свой отряд, — проворчал Виньес.
Из-за вас? А кто только что обрезал нити Дьерда?
Сони только открыл рот, чтобы возмутиться, как за спиной раздался строгий голос Калена.
— Какой Бездны вы до сих пор копошитесь? Я тут хожу, рассказываю всем, какие вы лучшие из лучших и как вам можно доверить ответственное задание, а вы простой шатер поставить не способны. Дьерд, подними шест и закрепи его. Руками. Сони, помоги ему. Сех, это делается так…
Командир скинул на снег длинный кожух и уселся рядом с сехеном, показывая ему, как нужно вбивать колышки, чтобы их не выворачивали пришитые к пологу шатра петли. После того как пришлось убить Гоха, Кален стал мягче обращаться с мальчишкой — возился с ним, терпеливо все объяснял и помогал. На суровости наказаний это, правда, не сказывалось, но тут Кален был беспощаден ко всем. Сони покачал головой. Командир не солгал — он действительно пытался заменить Сеху отца. И мальчишка к нему чутко прислушивался.
Под мудрым руководством Калена дело пошло споро, и шатер был поставлен в два счета. Убедившись, что все держится крепко, командир довольно кивнул и очертил на земле два круга, расположенные довольно далеко друг от друга.
— Здесь будут кострища, — пояснил он. — Один костер зажжете сейчас — Виньес, Сех, займитесь этим. Для второго нужно принести дрова — Дьерд, Сони, это сделаете вы. Зажжем его через час после того, как стемнеет.
— Зачем? — изумился мальчишка. — Нам ведь хватит и одного.
— Это не для нас.
А для кого же, интересно? Сони осмотрелся. Дьерд по дороге к Гайдеварду живописал неразбериху в будущем лагере, паутину из растяжек от шатров, через которые невозможно перешагнуть, чтобы не упасть, и страшную толкучку. В действительно все оказалось не так, как он говорил. Ну, или не совсем так. От неразберихи отряд спасали четкие приказы Калена и то особое положение, которым обладали маги-гвардейцы. Среди обычных солдат, для большинства которых это был первый военный лагерь в жизни, воцарилась полная каша, и Сони неописуемо радовался, что она его не касается и вообще происходит в противоположной части лагеря. А толкучки, как и наползающих одни на другие палаток, не было. Их ставили так, чтобы между ними оставался большой проход. Кое-где можно было даже уместить второй шатер. Неужели рядом с гвардейцами поселится кто-то еще?
— Распоряжение начальства, — объяснил Кален. — Размер нашего войска не особо впечатляющий, поэтому было решено создать видимость подтягивающихся войск.
— А как этому помогут костры? — недоумевал Сех.
Невзирая на холод, он стоял в одной рубахе с закатанными рукавами, чтобы не мешались при забивании кольев. От сильного тела мальчишки несло жаром, однако Кален неодобрительно покачал головой и протянул ему кожух.
— Оденься, сейчас нельзя простужаться. По числу костров, горящих в армии противника, можно предположить ее численность. У арджасцев, например, самое маленькое деление состоит из десятка. На каждый десяток бойцов зажигается один костер. Если перед нами сто костров, то сколько человек нас осаждают?
— Э… Ну… — замялся Сех.
— Тысяча, — ответил за него Сони.
— Верно. Молодец, быстро считаешь.
Сони криво улыбнулся. Он не воспринимал это как комплимент. Он же хотел стать торговцем — вот и научился ворочать в уме большими числами. А Лейни, кажется, с трудом мог считать до ста. Сех от погибшего мечника ушел недалеко — сехены, в деревнях которых никто и не слышал про образование, вообще редко умели читать и считать больше, чем до десяти.
— Защитники Гайдеварда видят перед собой примерно тысячу человек, но не знают, сколько еще придет им на помощь. Когда опустится тьма, прикинуть число врагов можно будет только по кострам.
— А их зажжется в два раза больше, чем есть людей, — наконец-то сообразив, закончил Сех. Он широко улыбнулся чужой догадливости. — И кто же такое предложил?