— Это не тема для случайного разговора, юноша, — сказал он тихо. — Альберт Олдфилд был... особенным человеком. Большинство считало его чудаком, но я знал — он обладал знаниями, которые выходили за рамки обычного понимания.
— Какими знаниями?
Профессор вернулся к столу и достал из запертого ящика толстую кожаную папку, перевязанную веревкой.
— Он изучал то, что называл 'пересечениями реальности'. Альберт верил, что существует множество параллельных миров — бесконечное количество версий нашей реальности, где история пошла по другому пути. И что между этими мирами можно путешествовать с помощью определенных... артефактов.
Мое сердце забилось быстрее:
— Артефактов?
— Камней. Он называл их Камнями Реальности. — Профессор развязал веревку и открыл папку. Внутри были рукописи, покрытые мелким, убористым почерком, диаграммы, схемы и... рисунки камней.
— Где он их взял? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно.
— Он никогда не говорил точно. Утверждал, что они появились в результате какого-то катастрофического эксперимента в том мире, который он называл 'Первородным' — реальности, которая существовала первой, до разделения на множество параллельных версий.
Профессор перелистал несколько страниц и показал мне детальную схему:
— Согласно записям Альберта, в Первородном мире существовала развитая цивилизация, где магия была обычным явлением. Один из великих магов этого мира попытался создать 'идеальную реальность' — мир без боли, без конфликтов, без смерти. Но эксперимент пошел не так.
— Что случилось?
— Вместо одного идеального мира заклинание создало множество несовершенных копий. Каждая развивалась по своему пути, каждая имела свои проблемы и трагедии. А камни... — он указал на рисунок, — камни стали побочным продуктом этого эксперимента. Своего рода якорями, связывающими все реальности воедино.
Я достал свой камень из кармана. Профессор увидел его и резко отступил, опрокинув стул.
— Господи Боже! — прошептал он. — Откуда у вас один из них?
— Это долгая история, — ответил я. — Профессор, а камни действительно работают?
Харрис медленно поднял стул и сел, не сводя глаз с камня:
— Альберт показывал мне... вещи, которые я не мог объяснить с точки зрения современной науки. Он открывал порталы в воздухе, через которые можно было видеть другие места, другие времена. Однажды он даже показал мне мир, где наша депрессия закончилась много лет назад, где люди летают на металлических птицах размером с дом и разговаривают с помощью маленьких коробочек.
Металлические птицы размером с дом — самолеты. Маленькие коробочки — мобильные телефоны. Он описывал мой мир.
— А почему мой камень не работает? — спросил я. — Он сработал только один раз.
— Альберт говорил, что камни активируются сильными эмоциональными всплесками в сочетании с четким намерением. Но после использования им нужно время на восстановление. Кроме того... — он перелистнул еще несколько страниц, — они реагируют на опасность.
— На опасность?
— Когда носителю камня угрожает смертельная опасность, артефакт может активироваться самостоятельно, чтобы перенести его в безопасное место.
Внезапно в кабинете стало холодно. За окном, которое минуту назад было залито солнечным светом, начали собираться тучи. Но не обычные тучи — они были слишком темными, слишком низкими, и в них что-то двигалось.
— Профессор, — прошептал я, — вы тоже чувствуете что-то странное?
Он кивнул, его лицо побледнело:
— Альберт предупреждал, что использование камней оставляет... следы в структуре реальности. Что те, кто умеет читать эти следы, могут найти путешественника.
За дверью раздались шаги. Но не обычные шаги — они были слишком тяжелыми, слишком размеренными, и между ними слышался звук, похожий на скрежет металла по камню.
— Быстро, — прошипел профессор, хватая папку и засовывая ее мне в руки. — В этих записях есть все, что знал Альберт. Способы активации камней, карты известных миров, предупреждения об опасностях. Возьмите и бегите.
— А вы?
— Я стар и прожил свою жизнь. Но вы... у вас есть сила изменить все. Или разрушить все. Не позвольте камню попасть в чужие руки.
Дверь начала дрожать под ударами. Что-то пыталось ее выломать, и я понял, что обычная деревянная дверь не выдержит долго.
— Как мне активировать камень? — спросил я отчаянно.
— Сильная эмоция плюс четкое намерение, — быстро проговорил профессор. — Но будьте осторожны — вы не сможете контролировать, в какой мир попадете!