Я не убила ту нечисть, нет, просто оглушила, но за секунду до этого она успела полоснуть острым когтем по моему лицу. Тварь чудом не попала мне в глаз — царапина, пять-шесть сантиметров в длину, прошла по косой. Начавшись на лбу, она рассекала правую бровь ближе краю и заканчивалась на уровне виска. Больно было адски. Увидев кровь на своих руках после того, как инстинктивно закрывала ими лицо, я испытала сильный шок. Надо было бежать оттуда со всех ног, но я полезла в рюкзак за салфетками, чтобы хоть чем-то остановить кровь и не заметила, что тварь оклемалась.
Она бы напала на меня снова, если бы не птица, вовремя прилетевшая на помощь. Точнее не совсем птица и не факт, что на помощь. У огромной «птички» с необычным окрасом — на груди и у основания крыльев перья светлые, словно из перламутра, а к концу плавно переходящие в голубовато-сизый и чёрный — была человеческая голова. Круто, да? Увидев её, нечисть сбежала, а вот сама птице-дева, светловолосая и завораживающе красивая, решила поболтать со мной. О том о сём, я, знаете ли, до этого каждый день болтала с ей подобными. Ну ладно. На самом деле я подумала, что у меня крыша едет — увидеть два мифических существа в один день — даже для меня это слишком.
— Ну здравствуй, Марго, — улыбнулась птица с женским ликом. — Я давно наблюдаю за тобой и рада, что мы наконец встретились.
— Кто вы? Что за тварь на меня напала?
— Я — Гамаюн. Жаль, что ты меня не узнала, но я не обижаюсь. Наш мир тебе пока ещё чужд, но придёт время, и ты сроднишься с ним. А существо, с которым ты только что сражалась — это кикимора. Странно, что она очутилась так далеко от болот. Думаю, кто-то постарался перебросить её сюда. Для тебя.
— Бред какой-то. Наверное, я сплю. Это не может быть наяву, — пробормотала я себе под нос, а потом спросила:
— В каком смысле «для меня»? Кому это нужно?
Я-то уж точно знала, что никому не нужна. Даже тётя не сразу начинала меня искать, когда я сбегала, а тут какая-то кикимора и некто, пославший её за мной. Каким бы мотивом не руководствовался этот кто-то, мне перспектива быть убитой совсем не нравилась.
— Ты поймёшь, кому, но нескоро. Сейчас я прилетела с другой вестью. Пора начинать поиски, Марго, иначе внешний мир поглотит тебя, и ты никогда не сможешь выбраться.
Какие ещё поиски? Что всё это значит?
— Пристально следи за своими снами и не упусти подсказки, будь внимательна и осторожна, ведь, как и сегодня, недруги могут быть ближе, чем тебе кажется.
— О чём вы? Ничего не понимаю. Что я должна найти?
— Ириаду, конечно же, — выразительно посмотрела на меня Гамаюн, словно это название мне о чём-то говорило. — Существует старый портал, спрятанный в где-то в Подмосковье, но мало кто помнит, где именно он укрыт. Отыщи его. Ириада — одно из государств Скарлата, мира, в котором тебе самое место. Останешься здесь, пропустишь мои слова мимо ушей, и всю жизнь будешь бегать от самой себя, пока не потеряешь последнюю надежду и совсем не засохнешь, как куст гортензии в королевской оранжерее. Только в твоих руках судьба, только ты выбираешь, оживить его или дать погибнуть.
Скарлат… это название показалось смутно знакомым, но, когда его слышала, уже и не вспомню.
Гамаюн махнула крылом и из него выпало чёрное перо. Не знаю зачем подняла его, но как только перо оказалось в моих ладонях оно превратилось в свиток пергамента, перевязанный алой нитью. Я развернула его и недоумённо уставилась на выведенные красивым почерком строки стихотворения на неизвестном языке. Увы, прочитать их я могла худо-бедно попытаться, но понять — нет. Однако в тот момент мне показалось, что, если свиток волшебный, возможно, когда я прочту эту тарабарщину до конца, магия поможет мне уловить хотя бы крупицу смысла, заложенного в стихотворении:
«Tȁdja cfȍdu dzȁ dinȅ mu dlebȍ mȍblecdein,