— По-далеч, отколкото можеш да си представиш — увери го Джондалар.
— Искам да попитам още нещо — добави Джондекам. — Къде е знаменитият вълк? Много хора ми казаха, че са го видели, и се надявах да го мярна и аз.
Русокосата жена се усмихна. Този мъж бе толкова прям и откровен, че веднага й допадна. Освен това беше в такава хармония със себе си, че караше и всички други да се почувстват по същия начин.
— Вълчо е при Мартона — обясни тя. — Помислих си, че ще е по-добре и за него, и за всички останали, да не се пречка по време на церемонията. Ако дойдеш в лагера на Деветата пещера обаче, с радост ще ви запозная. Имам чувството, че ще те хареса — каза тя, след което погледна към всички, включително и към Джанида и Перидал, които се усмихваха срамежливо, и допълни: — Всички сте добре дошли при нас.
— За нас ще бъде удоволствие — додаде Джондалар. Всички му бяха симпатични, но най-вече Левела, която бе дружелюбна и отзивчива млада жена, и Джондекам, който му напомняше за брат му Тонолан.
В този момент забелязаха, че Първата сред служителите на Майката застава в центъра на помещението и чака мълчаливо събралите се хора да й обърнат внимание. Когато хората се умълчаха, тя им заговори за сериозността на обвързването, което им предстоеше, повтаряйки някои от нещата, които бе казала на срещата на жените и давайки им някакви съвети за това какво се очакваше от тях на самата брачна церемония. После някои от другите зеландони им казаха къде да застанат, какво да правят и как да отговарят и направиха репетиция на основните стъпки и движения. Преди да си тръгнат, Първата им рече:
— Повечето от вас навярно го знаят, ала ще го повторя, за да стане ясно на всички. След брачната церемония за около половин лунен цикъл — което значи около четиринайсет дни, ако използваме думите за броене — на венчаните двойки не се разрешава да говорят с никого освен един с друг. Само в извънредни случаи можете да се обърнете към дони, която да реши дали случаят наистина е достатъчно сериозен, че да се наруши забраната. Искам да разберете защо се прави така. По този начин се проверява дали мъжът и жената наистина могат да живеят един с друг. Накрая на този период, ако сметнат, че съвместното им съжителство е невъзможно, всяка двойка може да разкъса възела без никакви последствия. Ще бъде така, сякаш никога не са се женили.
Първата сред служителите на Майката знаеше, че повечето двойки очакваха с нетърпение дните на забраната, очаровани от идеята да прекарат времето заедно, отдадени единствено на любимия си човек. Ала някогашната Золена добре знаеше, че след този изпитателен срок винаги имаше двойки, които решаваха без много шум да се разделят. Тя изгледа внимателно мъжете и жените и се опита да прецени кои щяха да останат заедно и кои щяха да поемат по различни пътища. Накрая пожела късмет на всички и им каза, че брачната церемония ще се състои следващата вечер.
Айла и Джондалар не се бояха, че съюзът им няма да издържи. Вече бяха прекарали почти година във взаимната си компания, като се изключат кратките престои в няколко пещери по време на пътешествието им. Ето защо и двамата очакваха периода на насилствената интимност с голямо нетърпение, за да се отдадат необезпокоявано на горещите си ласки.
След като излязоха навън, четирите двойки поеха заедно към лагерите на пещерите си. Първи се отделиха Джанида и Перидал. Преди да се разделят, Джанида протегна ръце към Левела.
— Искам да ти благодаря — рече, — задето се държа толкова мило с нас. Когато влязохме, всички ни зяпнаха и не знаех какво да направя. После обаче видях, че хората гледаха но същия начин Джоплая и Екозар и Айла и Джондалар, та дори и вас двамата с Джондекам. Сигурно всяка двойка е наблюдавала другите, но ти ме накара да се почувствам част от всички вас — и при тези думи тя се наведе и допря буза до тази на Левела.
— Джанида е интелигентна млада жена — каза Джондалар, след като продължиха напред. — Перидал е щастливец да я има до себе си и се надявам, че я оценява.
— Не може да няма истинска страст между тях — отбеляза Левела. — Чудя се защо се дърпаше толкова да не се ожени?
— Мисля, че нежеланието да се обвърже идва повече от майка му, отколкото от него — каза Джондекам.
— Вероятно си прав — кимна Айла. — Перидал е много млад. Майка му все още има голямо влияние над него. Но същото е и при Джанида. На колко години са?
— Мисля, че и двамата са навършили тринайсет — рече Левела. — Тя определено е на тринайсет, а на него му остават няколко месеца да стане на четиринайсет.
— Че аз съм истински старец с моите Двайсет и три лета! — засмя се Джондалар. — Перидал дори не е стъпвал в Крайните колиби.