Първата застана в центъра на помещението и всички присъстващи замлъкнаха.
— От самото начало искам да ви кажа, че тази среща няма да промени нищо — заяви тя. — Джоплая и Екозар са женени и никой не може да заличи този факт. Усещам обаче някаква злонамереност срещу тях, придружена от отвратителни слухове, което според мен е срамно и възмутително. Това ме кара да се чувствам по-малко горда като ваша зеландони и да си задавам въпроса кой ли може да е толкова безсърдечен и жесток към двама млади, които едва започват съвместния си път. Даланар, мъжът от огнището на Джоплая, и аз решихме да обсъдим открито този въпрос. Ако някои от вас имат възражения и оплаквания, сега е времето да ги споделите с всички.
— Вярно ли е, че майката на Екозар е била от плоскоглавците? — попита Ларамар, който бе един от главните подстрекатели на брожението.
— Той никога не го е отричал — рече Първата и му хвърли поглед, изпълнен с презрение и погнуса.
— Това означава, че е дете със смесени духове, а детето със смесени духове е изрод — продължи производителят на барма. — Следователно Екозар е изрод.
— Кой ти каза, че детето със смесени духове е изрод? — попита някогашната Золена.
Ларамар се намръщи и се огледа наоколо.
— Всеки знае това.
— Откъде го знае?
— Защото хората така казват.
— Кои хора го казват? — Всички.
— Ако всички кажат, че слънцето няма да изгрее утре сутринта, това ще се случи ли?
— Не, разбира се — изсумтя Ларамар. — Но хората винаги са смятали така.
— Мисля, че и самите зеландони са го казвали — подвърли един от присъстващите.
Първата се огледа, за да види на кого принадлежаха последните думи; гласът й беше страшно познат.
— Искаш да кажеш, че зеландони са те научили, че детето със смесени духове е изрод, Марона?
— Да — защити се русата красавица. — Сигурна съм, че съм го чувала от някой зеландони.
— Марона, знаеш ли, че дори една красива жена може да изглежда грозна, когато лъже? — попита Първата сред служителите на Майката.
Марона пламна и хвърли на дони поглед, изпълнен с омраза. Няколко души се обърнаха към нея, за да видят дали казаното от Първата е вярно, и забелязаха, че злобното изражение на младата жена наистина помрачаваше красотата й. Тя извърна очи и процеди през зъби:
— Ти пък откъде знаеш, тлъста дъртофелнице!
Тези, които я чуха, ахнаха от изумление при обидата към Първата сред служителите на Майката. Айла, която се намираше в другия край на помещението, също затаи дъх — благодарение на острия й слух думите на някогашната годеница на Джондалар бяха достигнали и до нея. Чу ги и жената, известна някога под името Золена.
— Погледни внимателно тази тлъста дъртофелница, Марона, и си спомни, че също като теб и аз бях някога най-красивата жена на Летния събор. Красотата е най-мимолетният дар. Използвай го мъдро, докато го имаш, млада жено, защото изчезне ли, ще си много нещастна, ако нямаш нищо друго. Никога не съм съжалявала за загубата на красотата си, защото това, което придобих като знания и опит, е много по-удовлетворяващо — изрече шаманката, след което се обърна към останалите присъстващи: — Марона и Ларамар ни казаха, че според зеландони децата, родени в резултат от смесването на духовете на някой от нас с тези на съществата, които наричаме плоскоглавци, са изроди. През последните няколко дни потънах в дълбока медитация и си припомних всички сказания и древни легенди, както и цялата мъдрост, позната на зеландони, за да открия откъде води началото си това мнение. Ларамар е прав в едно — това е нещо, което „всеки“ си мисли, че знае, ала зеландони никога не са учили хората на подобни неща.
— Но плоскоглавците са животни! — извика някой.
— Не са хора! — допълни друг.
— Родственици са на мечките! — заяви трети.
— Майката е отвратена от подобни създания! — рече зеландони на Четиринайсетата пещера.
— Те са изроди — каза Денана, вождът на Двайсет и деветата пещера. — Винаги сме знаели това.
— Денана е права — прошепна Мадроман на шаманката на Петата пещера. — Те са получовеци, полузверове.
Първата сред служителите на Майката изчака врявата да утихне.
— Помислете си къде сте чували тези неща — изрече гръмко тя. — Опитайте се да си спомните дали сте чували нещо подобно в сказанията и древните легенди на зеландониите, където да се казва, че децата със смесени духове са изроди или че плоскоглавците са животни. Но не говоря за намеци и предположения, а за ясни и конкретни твърдения.