Короче говоря, он не спешил, и чуть ли не впервые в своей недолгой жизни не спешил намеренно; он не спешил, и знал, что не спешит, возможно, в последний раз. Эти благословенные минуты последнего вечера были последним его сокровищем, и он не собирался расставаться с ним просто так. Завтра будет завтра, а сегодня остается одно – ждать, и прожить оставшиеся часы умирающего дня, вдыхая полной грудью прощальные дары свободы.
Именно в таком отчаянном положении находился Принц, когда на лестнице зазвучали шаги. Принц нашел в себе силы удивиться.
Стояла глубокая ночь. Обычно к этому часу все звуки в доме стихали, самый беспокойный из постояльцев удалялся в свои комнаты, а Хмурый Лоренцо самолично спускался в прихожую, тушил фонарь, свисающий с балки у входа, запирал входную дверь на тяжелый засов, а затем грузно и нерасторопно шествовал обратно в опочивальню, сопровождая каждый свой шаг приглушенным и значительным эхом. Нет, обутые в домашние тапки ноги дородного домовладельца так не цокают, отметил про себя Принц. Это были звонкие, решительные шаги – шаги, которые не боялись быть услышанными.
Может быть, кто-то из постояльцев засиделся вечером у соседа снизу и теперь возвращается себе? Странно, подумал Принц с некоторой ревностью, я не знал, чтобы кто-то из здешних водил дружбу.
Шаги деловито процокали вверх и застыли где-то этажом ниже. Вскоре цоканье возобновилось.
Вдвойне странно, решил Принц, ведь местный житель наверняка проследовал бы прямиком к своей двери – с какой целью он мог остановиться, а затем продолжить свое движение? Он что-то обронил, задумался? Крайне занимательно. В любом случае, это не по мою душу, заключил он. И ошибся.
Шаги звучали все ближе и ближе. Сомнений быть не могло – кто-то пожаловал с визитом. Принцу стало страшно.
В дверь постучали. Три четких, отрывистых удара и тишина. Принц, стараясь не дышать и слыша каждый удар своего встревоженного сердца, встал с кровати и на цыпочках подошел к выходу. Ему отчего-то вспомнился Батафи. Интересно, стучал ли кто-то в дверь Доменико перед тем, как вырвать ему сердце?
Все замерло, снаружи не доносилось ни звука. Где же мой таинственный гость? Неужели… неужели он ушел? – с надеждой подумал Принц, все еще боясь пошевелиться. Он подождал еще несколько мгновений, затем аккуратно приложил ухо к двери и вслушался – ничего. Все так же бесшумно Принц отступил вглубь комнаты и с опаской осмотрел дверь. Рано или поздно придется ее отворить. Вопрос лишь в одном: сейчас или утром?
Стук так все не повторялся. С надеждой, Принц подумал, что ночной посетитель все же избавил его от своего гнетущего присутствия.
Отворить или нет? Пожалуй, нет. С момента последнего удара прошла целая вечность. Наверняка кто-то ошибся, смутился и поскорее сбежал. Но почему не слышно было удаляющихся шагов? Наверняка этот человек, осознав свой досадный промах, старался ступать мягче. Принц постарался внушить себе, что в его шатком состоянии было немудрено многое не услышать. Нужно было поскорее лечь спать, подумал Принц, дабы утром он даже не вспомнить про это недоразумение.
Он последовал собственному совету и начал готовится ко сну, но прежняя тревога быстро вернулась. Принц страшно не любил, когда его душу терзало осознание незавершенного дела, а еще больше он не любил ложиться спать, не ожидая от утра ничего хорошего.
Он почти разгневался на себя за свой испуг. Неужели он струсил от какого-то несчастного стука? Люди ошибаются дверьми сплошь и рядом. Нужно было просто перестать об этом думать. Кто бы это ни был, он давно ушел.
Принц снял жилет и повесил его на спинку стула.
Стук раздался снова, три коротких четких удара и тишина. Принц сделал шаг навстречу двери. Как жаль, что рядом не было Джозефа. Принц и припомнить уже не мог, когда сам в последнее время открывал кому-то дверь. Но старый лакей сейчас пожинал плоды его безрассудного бегства, а само их королевское высочество было здесь, в тесной комнатушке незнакомого города, в одиночестве и страхе.
Принца осенило. Джозеф сделал бы по-иному. Не нужно было ничего отпирать, можно было просто окликнуть незнакомца через дверь. Да, так и следовало поступить. Дельная мысль! Он хрипло крикнул:
– Кто это?
Через несколько ударов сердца стук повторился.
Принц осознал, что во время своего побега не додумался прихватить с собой никакого оружия. Ни кинжала, ни шпаги, ничего. О чем он только думал? Как Джозеф не заметил этого упущения? Наверняка он даже не заподозрил бы своего подопечного в такой непроходимой тупости. Зато книг в комнате было предостаточно… Почему все получалось так нелепо? Принц подошел к столу и взял в руку нож для бумаги. Стук повторился.