– Кто это? – снова спросил Принц, чуть громче и не так хрипло. Ответом ему были три новых удара.
Не выдержав, Принц проклял про себя весь белый свет и бросился к двери. Нужно было прекращать это. Немедленно. Он замер, держась за ручку. Ну же!
И вновь ничего – тишина. Он поклялся себе, что тут же распахнет дверь, если стук повторится еще хотя бы один раз, но ничего не происходило.
Он не мог больше выносить эту пытку. Дрожащей рукой Принц отодвинул засов и замер.
Слышен ли был на другой стороне глухой стук металла о дерево? Здесь внутри он прозвучал как предательский гонг. Но нет, ни шороха, абсолютная тишина, как в усыпальнице.
Пути назад не было. Принц решился. Он аккуратно приоткрыл дверь и выглянул через щелочку в коридор. Никого. Он еще немного толкнул дверь от себя, та скрипнула. В поле зрения по-прежнему было пусто. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Принц нервно сглотнул. Зажмурился, открыл глаза.
Пусто, слава господу, пусто.
Можно закрывать! Скорее… Он потянул ручку, однако потная ладонь скользнула по ней и сорвалась. Его рука тут же вернулась обратно и сомкнулась на холодном металле, дверь с жалобным поскрипыванием дернулась к нему и… застыла. Что-то не пускало ее. Чужая рука в черной перчатке. Принц поднял глаза и увидел лицо.
Лицо улыбалось из-под полей черного шелкового цилиндра, но улыбка едва касалась его глаз – небольших и черных. Оно было узким и острым. Впечатление усиливала тонкая бородка на клиновидном подбородке и тонкие усики средней длины. Лицо было не молодым, ни и не старым. Оно слегка щурилось, а оттого глаза казались полузакрытыми, но даже двух таких темных разрезов было достаточно для того, чтобы в них утонуть.
– Позвольте зайти? – внезапно сказало лицо. Голос был ясным и звонким, как лед.
Принц пришел в себя и нерешительно сделал шаг назад, все еще сжимая в руке нож. Не обращая внимание на клинок, пришелец проскользнул сквозь более чем скромную щелку и преодолел дистанцию до середины комнаты в два решительных, но плавных шага. Он сложил свои тонкие руки за спиной и огляделся.
Он был высок и худощав, он носил плотно облегающий темный плащ, едва доходивший ему до колен. Он был одет в темно-серые брюки и блестящие черные сапоги, тонкие длинные волосы немного не доходили до плеч.
Полуночный гость осмотрел потолок, резко перевел взор к письменному столу, окинул взглядом кровать, хмыкнул, кивнул своим мыслям и глубоко о чем-то задумался, поглаживая подбородок. Принц многозначительно закрыл дверь. В ответ на раздавшийся щелчок незнакомец слегка вздрогнул и, будто только сейчас вспомнив, что он в комнате не один, улыбнулся. Он слегка склонил голову и коснулся двумя пальцами полей шляпы.
– Ах, благодарю вас!
– Чем могу быть полезен? – выдавил из себя Принц.
– Абсолютно ничем! – заверил его незнакомец.
Принц такого не ожидал. Это, должно быть, шутка? Причем, учитывая время суток, далеко не самая удачная. Незнакомец молчал, лишь немного приподняв правую бровь.
Принц внезапно понял, как нелепо он, должно быть, смотрелся – незаправленная сорочка, взъерошенный вид, нож в руке. Господи, нож!
Ночной гость рассмеялся. Его смех был настолько мелодично нейтральным, насколько этого можно было ожидать от высокого человека в черном плаще и цилиндре. Смех удивительным образом шел своему обладателю.
– Простите, простите великодушно, – сказал он, делая примиряющий жест. – Ну, полноте, не смотрите на меня с такой жгучей ненавистью!
Принц смущенно отвел глаза.
– Конечно, вы могли бы меня очень сильно выручить, – продолжил незнакомец, иначе я не пришел бы к вам. И простите меня за поздний визит. Я не привык следить за временем и уже не первый раз подобным образом обескураживаю людей. Я только сейчас понимаю, что все приличные граждане уже давно спят.
– Но не я, – угрюмо заметил Принц. – Я, стало быть, не очень приличный.
– Ну что вы! – гость наградил его еще одним мелодичным смешком. – Вы даже слишком приличный. Настолько, что ваше приличие не позволяет вам уснуть. Могу я предложить вам работу?
Нож с грохотом упал на пол и чуть не вонзился Принцу в ступню. Возможно, даже этого было бы недостаточно для того, чтобы отвлечь его внимание в ту минуту. Кем был этот человек? Откуда он знал?
– А я не церемонюсь! – незнакомец слегка хлопнул себя по шляпе. – И вновь прошу вашего прощения! Вы, должно быть, оторопели от моей информированности? Верно? Я объяснюсь! Все просто, даже слишком – это ваш домовладелец любезно рекомендовал вас мне.