И лишь когда он уже готов был с благодарностью провалиться в небытие, из клубка неприкаянных мыслей пробилось и высунулось одно неожиданное воспоминание. Сказочник сказал ему «ваше высочество». Сказочник знал, кто он такой.
Ночью Принц не сомкнул глаз.
Первая демонстрация силы воображения
Утром Принц со смутной надеждой посмотрел на стол, и обнаружил Контракт там же, где оставил его накануне. Он взял бумаги и не спеша пролистал их. Страницы были полностью покрыты убористым и разборчивым почерком, и только на последней оставалось немного свободного места для подписей сторон. Напротив имени «Сказочник» уже стояла замысловатая закорючка, напротив имени Принца, написанного полностью и со всеми титулами, еще было пусто. Принц неуютно поежился. Кем же был этот Сказочник? Не подослал ли его король Рихард для того, чтобы выследить беглеца и упрятать в фамильное имение?
Принц раздраженно хлопнул себя по колену. Все сходилось! Наверняка подлец уже строчил письма или, чего лучше, ждал его у дверей с целой оравой стражников.
Принц подошел к окну и распахнул шторы. Из его комнаты выход почти не просматривался, но на первый взгляд улице было безлюдно. Впрочем, это еще ни о чем не говорило. Его могли поджидать и внизу, и у дверей – везде.
Но для чего тогда нужно было придумывать эту схему и составлять столь подробный контракт? Неужели не было других способов его удержать? Зачем давать ему возможность скрыться? Было похоже, что Сказочник, наоборот, демонстрировал ему свою преданность.
Принц углубился в документ. Стук в дверь застал его за третьим прочтением. Он обреченно побрел отпирать.
Сказочник едва заметно поклонился и тут же проскользнул внутрь, без приглашения усевшись в единственное кресло.
– Ну, жду ваших впечатлений, – спокойно сказал он.
– Странный документ, – покачал головой наследник, пристраиваясь на уголок кровати, чтобы не стоять во время разговора.
– Приму это за комплимент, – сухо улыбнулся его гость.
Принц вздохнул.
– Давайте по порядку.
– Отчего же, я не возражаю. Я по-иному не умею, – согласился Сказочник.
Принц снова вздохнул. Он решил начать с очевидного.
– Что такое Гильдия сказочников?
– Это гильдия, которую я представляю, – терпеливо пояснил Сказочник.
– Где она расположена, кто ею руководит, как вы можете подтвердить свою принадлежность?
– Там сказано, – сказочник кивнул в сторону бумаг, – что «предъявитель сего является уполномоченным представителем Гильдии и волен вести от ее имени переговоры и заключать соглашения любого толка». Этого достаточно. Гильдия не привязана к дому, улице, городу или даже стране. Она просто существует. Также там сказано, что я как представитель Гильдии вынужден буду снабдить вас всеми уникальными писчими принадлежностями и инструментами. Вы как лицо, оказывающее Гильдии услугу по сочинительству, обязуетесь неизменно пользоваться предоставленными мною инструментами в целях надлежащего исполнения сего соглашения.
– Это требование мне тоже неясно, – заметил Принц. – Почему я не могу писать своим пером?
– Потому что таково условие Контракта. Вы вольны его не подписывать.
– А как я узнаю, что вы овладели документом на законных основаниях? Что он не поддельный? Что вы не украли его у правомочного представителя этой вашей гильдии?
– Вопрос справедлив, пусть и сформулирован дерзковато, – покривился Сказочник. – Поднесите Контракт к свету.
Принц непонимающе на него посмотрел.
– Ну же, – поторопил его Сказочник, жестом указывая в сторону окна.
Принц нехотя повиновался, не в силах сдержать любопытство. Он взял первую страницу и прислонил ее к окну, позволяя солнечным лучам упасть на бумагу и пройти насквозь. Чернила как будто потускнели, а за словами проступил контур какого-то рисунка. Принц присмотрелся. Линии сложились в лицо. Принц ошеломленно ахнул: тонкие усики, цилиндр, маленькие узкие глаза…
На листе за текстом был отчетливо и достоверно изображен портрет его гостя. Сходство было поразительным, несмотря на аскетичный характер рисунка.
Принц повернулся к Сказочнику.
– Как это возможно? – потребовал он. – Сколько стоит такая бумага? Где вы ее изготовили.
Сказочник усмехнулся.
– Это уже совершенно не ваша забота. Я лишь надеюсь, что успокоил ваши страхи?
И породил тучу новых, подумал Принц.
– Откуда вы знаете, кто я? – выпалил он.
– Ах, вы явно дочитали до подписей, – с шутливым одобрением констатировал Сказочник. – У меня есть свои осведомители. Я же сказал вам, Гильдия не привязана ни к какому государству, и ваши перемещения для меня не загадка. Ваши должность и родословная для меня совершенно не важны. Я уже пояснял, почему жалую именно этот дом – здесь время от времени попадаются интересные сочинители.