Паника переросла в отчаяние. Десятый удар часов застал Принца бесцельно бродящим по городу и едва не рвущим на себе волосы. Он балансировал между ужасом перед неизбежным опозданием на службу и растущим недоверием к Сказочнику. Возможно, вся эта афера все же была частью некой несомненно очень остроумной шутки?
Часы замолкли. Принц свернул в очередной произвольно выбранный переулок и остановился как вкопанный. Немного потускневшая, но весьма различимая вывеска гласила: улица Лудильщиков, 24. Принц даже моргнул для верности, но вывеска никуда не исчезла – она по-прежнему висела на своем месте на серой каменной стене и, казалось, насмешливо подмигивала из-под налета пыли.
Это была невероятная удача. Стало быть, неуловимая улица все же существовала! Немудрено, что никто о ней не знал – это был скорее переулок третьестепенной значимости, нежели полноценная улица.
Как бы там ни было, она нашлась!
Вокруг не было ни души. Вниз по улице виднелось крыльцо из двух ступенек и более чем скромного навеса. С обеих сторон принца обступали высокие серые стены. Каждый последующий этаж выступал над предыдущим и последние, третьи, почти смыкались, оставляя лишь одну холодную полоску утреннего неба. Странно, но ни на одной из стен не было окон. Весь этот закоулок казался вызывающе неуместным для приветливой желтовато-коричневой Саджии и ее ярких черепиц цветов кобальта и кирпича.
Принц бросил прощальный взгляд на город за своей спиной, стараясь запомнить, откуда он пришел. Не теряя больше времени, он подошел к одинокому крыльцу и постучал. Дверь со скрипом отворилась ему навстречу, и он от неожиданности немного отпрянул.
Ему открылась полутемная прихожая. Принц настороженно шагнул внутрь и позвал:
– Сказочник! Вы здесь?
Тишина.
Он сделал несколько аккуратных шагов внутрь и тут услышал резкий стук – дверь захлопнулась. Принц метнулся в сторону выхода и толкнул дверь от себя. Она легко поддалась. Его взору открылась уже знакомая серая улочка. Принц укорил себя за недомыслие – похоже, он начинал вздрагивать от всякой тени. Отчего так пугаться обыкновенного сквозняка?
Он плавно притворил за собою дверь и снова направился вглубь прихожей. Странно, подумал он, неуютно ежась, откуда брался свет? Кругом не было ни свечи, ни единого окна. Казалось бы, перекрыв единственный выход, он должен был очутиться в кромешной темноте, однако в прихожей даже как будто бы стало заметно светлее. На дальнем конце комнаты Принц различил лестницу, ведущую наверх. Он никогда прежде не встречал такой странной планировки.
Делать было нечего, и Принц, храбрясь из последних сил, взобрался по лестнице на второй этаж. Ему открылся непротяженный коридор с тремя дверьми – две по обе руки, одна в конце на дальней стене. Последняя была приоткрыта, и в щелку просачивался солнечный свет.
Принцу стало тяжело дышать, как будто он только что преодолел сразу все лестницы замка на горе. Жадно глотая ртом воздух, он оперся на стену и попытался прийти в себя, но нервы его не слушались. Спина покрылась испариной, на лбу выступили капельки пота. Он возненавидел себя за эту слабость и закрыл глаза, пытаясь успокоиться, но голова предательски закружилась, и он чуть было не потерял равновесие. Словно двигаясь под водой, Принц в беспамятстве преодолел дюжину ярдов, отделявшую его от приоткрытой двери, и абсурдно влетел внутрь, ударяя дверью о стену. Он оказался в тесном кабинете, вдоль трех стен которого ютились плотно заставленные книжные полки, подпиравшие собою потолок. В центре комнаты дубовой громадой водрузился массивный письменный стол, а за столом в своем неизменном цилиндре сидел Сказочник. Одна его рука, облаченная в перчатку, сжимала перо; другая, так же сокрытая под замшей, покоилась на листе бумаги, наполовину исписанном.
Сказочник поднял глаза.
– Вы опоздали, – заметил он.
Как Принц сочинил не ту сказку
Принц растерянно застыл на входе.
– Садитесь, – холодно распорядился Сказочник, указывая на стул напротив.
Принца не пришлось уговаривать – он с изможденной признательностью повиновался.
– Итак. На моих часах сейчас восемь минут одиннадцатого, – Сказочник поднял со стола позолоченный хронометр и небрежно развернул его циферблат к Принцу. – Чем вы объясните свое опоздание?
Он сощурил свои глаза в неодобрительном ожидании. Принц усилием воли заставил себя вернуться к реальности.
– Оно не так велико, – хрипло возразил он.