– И все же, – не согласился Сказочник.
– Я чудом нашел улицу Лудильщиков, —Принц попытался оправдаться. – Никто из местных даже не слышал о такой.
– Чудом? – неожиданно рассмеялся его работодатель, откидываясь на спинку стула. – Чудом? Право же, вы пресмешно порою шутите! Чудом!
– А как иначе объяснить мои скитания? – оскорбился Принц. – Я не нашел ее ни на одной карте!
– Верно! И как вам моя демонстрация?
– Демонстрация? – не понял Принц. – Что вы продемонстрировали?
– Поймете потом, – отмахнулся Сказочник. Порицание исчезло из его тона, но теперь в нем появилось нечто новое. Принц силился дать определение этому новому оттенку в речи Сказочника. Благожелательное пренебрежение? Снисходительная важность? Как быстро он мог менять свои маски? Каким человеком он был?
– Сегодня вы начнете трудиться на меня, – сообщил Сказочник. Принц кивнул.
– Вам наверняка хочется поскорее написать о чем-нибудь личном, – внезапно сказал Сказочник.
Принц озадаченно повел бровью:
– По правде сказать, – признался он, – я еще не определился с предметом первой истории.
– И второй, стало быть, тоже? – улыбнулся Сказочник, щуря свои узкие глаза. Принц не совсем понял, не упустил ли он сарказм, и на всякий случай улыбнулся в ответ. Вышло не очень убедительно.
– Тем не менее, зная вас, – невозмутимо продолжил Сказочник, – я предположу, что вам захочется излить душу.
Он сделал предостерегающий жест.
– Но погодите, не стоит спешить, вам еще слишком рано писать о себе. Начните с окружающего мира, с чего-то, к чему вы неравнодушны. Почувствуйте перо. О, я не сомневаюсь, что вы много писали и до нашего знакомства и, боюсь об заклад, писали хорошо, но сказочный жанр для вас несколько нов. Дайте себе время. Поэкспериментируйте, но сделайте это ответственно. Вдохновитесь какой-нибудь историей.
Принц раздраженно кивнул.
– Ах, вы знаете все это и без меня? – резко спросил Сказочник. Принц закусил губу – неужели досада столь явно отразилась на его лице?
– Я нечасто повторяюсь, но для вас я готов изменить себе, – холодно сказал Сказочник. – Вдохновитесь чужой историей. Не начинайте с сокровенного.
Принцу сделалось даже страшно, и он судорожно кивнул, не совсем понимая, к чему клонит его работодатель. Он боялся, что реагирует недостойно, но тело перестало его слушаться.
– Давайте начнем, – подытожил Сказочник, вставая из-за стола. Принц с некоторой неохотой вынужден был последовать его примеру.
Сказочник извлек старинный на вид ключ с витиеватым узором на головке и пригласил Принца за собой. Они вышли в коридор, и Сказочник отпер ключом одну из дверей – правую, если смотреть от входа. Принц разочарованно выдохнул.
Комната, в которой ему, судя по всему, предстояло работать, была абсолютно пустой, если не считать резного стола из темного дерева, который занимал собою большую часть ее и без того не слишком обширного пространства, и громоздкого стула. В комнате не было окон, и свет создавался двумя канделябрами, каждый из которых держал по три свечки. На столе лежала стопка толстой белой бумаги – целое богатство, неподалеку стояла чернильница, а рядом с ней лежало перо. С пером что-то было не так. Принц не мог сказать, что именно, но оно было каким-то вызывающе необычным и даже… неправильным.
– Не мешкайте, заходите, – Сказочник отрывисто указал в сторону стола.
Принц растерянно посмотрел на своего работодателя.
– И это все? – спросил он, обводя взглядом комнату.
– А на что вы рассчитывали, ваше высочество? – не скрывая издевки, спросил Сказочник. – Что еще требуется хорошему писателю, окромя свеч, пера, чернил, добротной бумаги и порхающих мыслей?
– Пожалуй, ничего, – смешался Принц.
– Тогда что вам препятствует? Что мешает?
– Ничего, – сдался наследник престола Лилии.
– Прошу, – Сказочник еще раз пригласил его внутрь.
Принц, не вполне понимая, отчего же ему так неуютно, настороженно прошел в комнату и медленно провел рукой по столешнице, как будто удостоверяясь, что она настоящая. Он обнаружил, что у стены напротив стола стоял дорогой на вид и массивный хронометр. Его циферблат смотрел прямо на Принца. Стрелки скользили по кругу почти беззвучно.
– Я, честно сказать, думал, что комната будет более обставленной, – выпалил Принц с ядовитой улыбкой.
Сказочник безучастно изучал стену. Принц смущенно отвел глаза и поспешил занять свое место. Почему он вел себя как мальчишка? Куда подевалось его достоинство, что сталось с годами аристократической муштры?
Стул оказался на редкость неудобен, а диковинные резные узоры, свисавшие вдоль кромки стола, чуть-чуть впивались в колени. Принц немного поерзал на месте, пока ему не показалось, что его положение стало немного более сносным. Сказочник с интересом наблюдал за его приготовлениями.