Хелмайн рядом не было.
Ну конечно же. Все проспал, болван. А она и рада ускользнуть от новоиспеченного мужа, который и понадобился ей только ради кунната.
Ледяная вода из обнаруженной в спальне кадки освежила до синих мурашек на коже и выветрила из головы остатки кошмара. Зато из спальни он вышел в хорошем расположении духа: сны снами, но впереди еще один день, который удастся прожить.
Остановился на пороге огромной трапезной.
М-да. Зрелище то еще. Некоторые северяне поленились ночью расходиться по домам и теперь храпели здесь же, кто где упал: у разожженнoй печи, на медвежьей шкуре, у входа, на лавке, а кто и лицом в тарелке с объедками, прямо за столом. Хмельной смрад разъедал ноздри, между лежащими вразвалку мужскими телами сновали хозяйки и ворчали себе под нос, убирая бедлам со cтолов.
Кунна Хелмайн обнаружилась здесь же — в детском углу. Стояла на коленях, закрыв глаза ладонями, и считала громко, а разновозрастные дети отнюдь не бесшумно прятались кто куда. Один из сорванцов забрался в пустую корзину из-под дров, другой притаился за неподвижной тушей свисающего с лавки северянина, третьему повезло меньше: он кубарем вкатился под ноги крепкой молодухе и выбил ведро с водой из ее рук, за что тут же огреб мокрой тряпкой по белобрысому затылку.
Хелмайн хлопнула в ладоши и объявила, что начинает поиски. Курносая девчушка, с визгом пpонесшаяся мимо Талгора, развернулась на лету и шмыгнула ему за спину. Он едва на ногах устоял, когда она вцепилась ему в штанину под коленкой, но подыграл, сообразив сдвинуть ноги.
И замер, любуясь. Хелмайн и сама сейчас казалась юной девой: безупречная кожа, легкий румянец на скулах, озорная улыбка на губах, а глаза… голубые глаза совсем не походили на льдинки, они лучились тихим, искренним счастьем.
До тех пор, пока она не встретилась взглядом с ним.
Прекрасное лицо мгновенно преобразилось. Нежные губы плотно сомкнулись, подбородок взметнулся вверх, глаза стали холодными, колючими. Впрочем, она быстро взяла cебя в руки и принялась добросовестно отыскивать попрятавшихся детей.
— Ольдар, вижу за бочкой!
Она ловко переступила через пьяное тело, что бы добраться до столба, подпирающего кровлю, подцепила из миски камешек и бросила в подвешенное на веревке ведерко. Удар о жестяное дно получился неожиданно звонким; мужик, свесившийся с лавки, страдальчески застонал и стёк на пол, явив взору Хелмайн притаившегося за ним мальчонку.
— Ньед, за лавкой! — и она бросила в ведро следующий камень.
— Нечестно, мама-кунна! — взвыл малыш. — Он это нарочно!
Хелмайн пожала плечами и шагнула к сундуку. Уверенно подняла крышку.
— Фрая, могла бы придумать что-то новое.
Но Фрая оказалась девчонкой не промах: стремительно выскочив из сундука, ринулась мимо Хелмайн к столбу, на лету подхватила из тарелки камень и прыгнула прямо на дрыхнущее тело, со всей дури бросив камень на дно.
— Зато я быстрее! — звонко заверещала она. — За себя!
В порыве чувств егоза подпрыгнула на живой подстилке и тут же была сцапана за лодыжку огромной пятерней.
— Ы-ы-ы! — взвыл глухим басом проснувшийся мужик. — В сугробе зарою!
— Ма-ма-а-а-кунна-а-а!!! — завизжала девчонка на пронзительно высокой ноте и рванула обратно, оставив в лапах врага свой башмак.
И бросилась к Хелмайн, спрятавшись у той за юбкой.
— Рядом в сугробе ляжешь, — пригрозила «мама» мужику. — Вставай уж, раз проспался, а то разлегся тут, как боров… Ага! Кйонар, вижу — в корзине!
И камешек улетел в ведро.
Талгор хмыкнул, заинтересованно посмотрев на обнаруженного малыша. Тот вылез из корзины, насупился и обиженно шмыгнул носом. В буйных светлых кудрях застряли мелкие щепки — ну и достанется же матери работы, всю эту красоту вычесывать.
Но Хелмайн мигом потеряла к мальчонке интерес, будто и не родной. Раз за разом отыскивала следующего ребенка, упорно игнорируя Талгора и спрятавшуюся за ним девочку, бросала камни в ведро, и в конце концов огляделась.
— Кoго не хватает? А, кажется, Силь! Выходи, ты сегодня выиграла.
И Силь, замершая за Талгором, с торжествующим визгом выскочила в зал, едва не сбив с ног женщину, выносящую из кухни горку горячих лепешек.
— Я победила! Победила! Я сегодня кунна, повелительница хексов!
Она с разбегу подпрыгнула — и Хелмайн ловко подхватила ее на руки, подняла вверх, закружила вокруг себя. А затем, поставив на место, потрепала по головам остальных ребятишек.
Своего тoже — но словно бы вскользь, не выделяя его из других ни порывистым объятием, ни коротким материнским поцелуем.