После долгих обсуждений и дискуссий среди других молодых людей, тоже вернувшихся из учебных путешествий, решили выбрать Слая новым предводителем крепости. Он сплотил нас вокруг себя. Я стала его первым заместителем. И начали мы реставрировать родной дом.
Я, нисколько не смущаясь, продавала свои медали, чтобы доставать материал для строительства и наёмных рабочих. Не брезговала я и мелким грабежом на дорогах в город, делая всё аккуратно, заметая следы. Я старалась изо всех сил помочь Слаю осуществить благородный замысел. Я, единственная, работала наравне с парнями, добывая камень, дерево, деньги, металл и другие необходимые вещи для общего дела. Остальные девчонки (в том числе бойцы) занимались бытовыми делами, обеспечивая в основном внутреннюю стабильность.
Мы все были ещё очень молоды и совершали множество ошибок. А подсказать мудрый совет никто не спешил, потому что старшее поколение отправилось искать лучшей жизни в городах. Тогда Слай придумал использовать гонцов. Некоторые из нас разбрелись по центрам с письмами, в которых говорилось о восстановление крепости железнокаменных народов. Это сработало. Уже к зиме мы собрали войско, куда входили кроме нас и люди средних возрастов. Вторым заместителем предводителя стал старший брат Магдалены Старих, приехавший с пустынных поселений.
Вообще наши дела пошли в гору. Мы завоёвывали малые народы и получали доступ к их природным богатствам; налаживали дружбу с соседями, что позволяло рассчитывать на их военную поддержку; возобновляли торговые связи с провинциальными городами. Но так оказалось только в начале.
После прихода весны сменился вирхвурд приморских земель. А от нас словно отвернулась удача. Рудники опустели. Расходы стали превышать доходы. Мы ограничивали себя в снаряжении и в пище. На предложения сотрудничества всё чаще приходили отказы. А союзники, которые соглашались помогать, почему-то не помогали. Жить стало тяжелее. За спиной шептались, будто бы в прошлый раз началось всё также. Вернувшиеся из долгого бегства люди объясняли свой уход из дома тем, что крепость съела сама себя. Её доходы резко уменьшились, и она не могла больше кормить своих жителей. Железнокаменные умирали от голода и болезней. И однажды предводитель сложил с себя все обязанности и покинул свой пост. Он первым уехал в Бэлкам, а за ним потянулись остальные.
Будто бы сейчас происходило то же самое. Слай пресекал подобные разговоры. Но иногда, когда мы оставались с ним вдвоём, он делился со мной своими переживаниями о том, сможет ли он осуществить задуманное, хватит ли ему сил и возможностей. Я всегда отвечала, что случаются периоды невезения, но за проявленное благородство и терпение героям воздаётся сполна. К тому же вместе мы сможем всё преодолеть.
Но лучше не стало даже с приходом лета. Мы работали почти без отдыха и почти напрасно. Слай молча отчаялся. Его последней надеждой на успех был союз с мраморнокожими - самым гордым и перспективным народом приморских земель. Мы десятером задумали явиться к ним на переговоры. Но перед самым выездом пришла весть, что в шахте, где работали наши рудокопы, завалило проход. Людей срочно понадобилось вызволить из-под завала и желательно живых. Слай тут же изменил своё решение, передал мне все полномочия и умчался на выручку несчастным рабочим...
До дома осталось всего несколько часов ходьбы. Ребята то возмущались, недовольные исходом предприятия, то хохотали над чем-то. Титан молча мерил землю громадными шагами, что она содрогалась под ним. Горгульи летели где-то промеж деревьев, иногда вовсе теряясь из виду. А я думала, как помягче преподнести Слаю очередную неудачу. Однако у меня остался для него утешительный подарок. Эти истуканы просто чудо! Они ему должны понравиться. Особенно титан. Он всегда молчал и говорил, если к нему обращались с вопросами (как, впрочем, наш мастер летающих кинжалов Сво). Отвечал он скудно: одним словом, неоднозначно, порой, приходилось додумывать, что он имел в виду. Он выглядел ужасающе прекрасным, когда мерцало и оживлялось его белое пламя вместо глаз, когда он волок свой меч по земле без ножен, оставляя внушительный след. Да, наверное, и не оказалось на свете ножен таких размеров.
Каменные истуканы стали идеальным подарком судьбы. Мне даже не верилось. Они могли служить блестящими охранниками, великолепными солдатами, бесподобными наёмными рабочими. А главное, они не просили взамен не денег, не богатств, не удобств, даже пища и сон им не требовались.