Я даже украдкой думала, не предложить ли Слаю оставить крепость железнокаменных и уйти с этими прелестями в путешествие. Снова повидать мир, как когда-то во время обучения. Поохотиться на златорогого оленя, нырнуть в море с горного обрыва, промчаться через бескрайние просторы степи верхом на диких кобылицах, запалить костёр поздним вечером у перекрёстка и сварить самую вкусную похлёбку в мире. А потом предаваться мечтам возле огня, наблюдая за звёздами, и в предрассветный час уснуть на родном плече. Вот о какой жизни я мечтала с тех пор, как мы вернулись домой. Каменные истуканы стали бы нам хорошей поддержкой. Но Слай, скорее всего, откажется. Верный своему слову, мой друг не бросит людей, которым пообещал помочь.
Мы добрели до дома к вечеру, мечтая завалиться спать, и сразу не поняли, что крепость необычайно молчалива. Обычно наши ворота стояли открытыми, а на подступах уже доносился гул обыденной жизни. Сегодня ворота заперли. Везде, в том числе в окрестностях, стояла тишина.
Но мы, уставшие, ничего подозрительного не заметили, без опаски подошли к воротам. Глог даже собрался ударить по ним кулаком, и подался вперёд. В то время на крепостной стене показалась чья-то тень, и Глог, вскрикнув от неожиданности, рухнул на деревянный помост со стрелой в плече. Вторая стрела его добила.
Ребята мигом стали отходить в лес. Я же почему-то застыла в оцепенении. Одна из горгулий метнулась за стену и, судя по звукам, расправилась со стрелком.
Тогда ворота с шумом раскрылись, и на нас из нашего родного дома ринулось большое войско соседей-пепелоносцев, которые первыми подписали со Слаем договор о сотрудничестве. Но против титана никто всё равно не выстоял.
В крепости мы нашли груды мёртвых тел наших соотечественников, откуда-то появившиеся опрокинутые телеги с камнем, разграбленные склады и сокровищницы, разрушенные и погорелые постройки. Окровавленный труп Стариха лежал под окном собственного дома. Вскрикнув, Магдалена склонилась над ним и, казалось, тоже умерла. Я обыскала свой дом, потом бросилась в штаб главнокомандующего, но Слая нигде не было, и он не откликался. Затем мы с ребятами схватили пытавшихся спастись бегством наших теперь уже врагов: молодого командира пепелоносцев и двух его сподручных.
- Как вы посмели! - закричала я в отчаянии. - Столько времени оказывать нам поддержку - для чего?! Чтобы таким образом с нами расправиться?!
Они молча стояли, опустив глаза.
- Что мы вам сделали?! - продолжала я. - Отвечайте!
Они молчали всё равно. Тогда я так же молча приблизилась к одному из людей командира и без предупреждений срубила ему голову, обрызгав кровью Мулбаха и Терри, державших его.
- Так и будем молчать дальше?! - я помедлила пару минут и покончила со вторым испуганным пареньком.
- Если заговоришь, я отпущу тебя, - пообещала я последнему живому врагу, приложив клинок к его шее.
- Да нечего мне сказать, - раздался поверженный голос через мгновение. - Я ничего не знаю. И вообще мы не собирались нападать на вас. Это всё новый вирхвурд.
- Вирхвурд? - удивилась я. - Причём здесь вирхвурд?
- Он приезжал на наш аванпост и заплатил вождю, чтобы мы вас разбили.
- А вирхвурду-то чем помешали железнокаменные?
- Он разрешил забрать всё и убить всех, если мы доставим ему живой тебя, Аврора железнокаменная, мечница из штаба управления. Ведь это ты и есть?
Тут уж мне нечего стало сказать. Меня словно саму сразили наповал.
- Врёшь! - я снова направила клинок на врага. - Ты только прикрываешься вирхвурдом!
- Нет! Это правда! Клянусь! - пролепетал испуганный парень.
- Я не имею с вирхвурдом никаких дел, - продолжала я. - Я его даже не знаю!
- Зато он знает тебя, - продолжал оправдываться пленник. - Он назвал тебя бездушным чудовищем.
Ещё одна потрясающая новость!
- Вместо тебя мы отправили вирхвурду вашего главаря, потому что расспросы ничего не дали.
- Вы похитили Слая? - прошептала я в замешательстве.
- Невероятно, правда? - внезапно страх в глазах этого мерзавца сменился на улыбку. - Теперь я могу идти?