В здешних местах лес был смешанным, а от того совсем густым. Высокие сосны перемежались с лиственными деревьями, и при сильном ветре деревья начинали петь свою, им лишь понятную песню. Солнце едва проглядывалось меж густых веток, но судя по всему, время минуло за полдень, и в запасе у него оставалось несколько часов времени.
Лес обрывался резко - словно какая сила не пускала его на выжженный участок земли. Лоренсу казалось, что он мог вспомнить, откуда здесь образовалась выжженная пустошь, но пока что память молчала. Что было гораздо важнее - поляна не пустовала. Посреди остовов выжженных деревьев, на остатках благородного дуба, сидела молодая девушка. Даже издали были слышны её отчаянные рыдания.
Лоренс придержал лошадь и осторожно двинулся вперед. Его решимость и уверенность несколько угасла, когда он увидел слезы девушки. Последние несколько метров князь решил преодолеть пешком - спешившись, человек направился вперед, ведя лошадь прямо за собой.
Ванда была не слишком внимательна к окружающему миру - Лоренса она заметила лишь в последние мгновения. Взвизгнув от неожиданности, девушка сорвалась с места и замерла, настороженно глядя на князя. Тот лишь вздохнул и отозвался устало:
- Пошли домой.
Она молчала, сжимая складки платья. Лоренс сделал шаг вперед и протянул ей руку, призывая к благоразумию.
- Идем, Ванда. Солнце скоро сядет. Здесь небезопасно.
- ... Нет.
Шепот шелестом разнесся по выжженной поляне. Лоренс опустил руку и замер - словно герой в дешевом романе.
- Нет! Я не вернусь! - на крик Ванда сорвалась резко, как и в прошлый раз. Лоренс даже не успел заткнуть ей рот - в диких лесах крик был делом опасным.
- Ванда...
- Ты и твой отец многое сделали для меня, и я безумно благодарна, но я не вернусь! Не вернусь! Я не ем, не сплю, и... Я так больше не могу.
Лоренс боялся, что девушка опять сорвется в истерику. Но Ванде удалось взять себя в руки - сейчас она лишь тихо плакала.
- Каждую ночь я боюсь заснуть и не проснуться. Лучше... Лучше рискнуть всем и дойти до Лазары, чем смиренно ожидать своей смерти в тусклых комнатах. Я знаю, что за мной придут, понимаешь? Знаю...
- Здесь ты точно погибнешь, - спокойно ответил Лоренс, - лес не оставит нам и шанса. Дойти до Лазары в одиночку могут единицы.
- Такие, как Райла, да?
- Да, - твердо ответил Лоренс, делая еще один шаг вперед, - и если ты хочешь, она может сопроводить тебя до города.
Ванда молчала, отведя в сторону взгляд. Было видно, что она уже думала о подобном варианте... Очевидно, ей он не нравился.
Лоренс продолжал осторожно идти вперед. Встав прямо перед беглянкой, мужчина опустил ладонь на макушку несчастной девушки и сказал тихо:
- Я не хочу тебя нигде держать - твоя судьба находится только в твоих руках. Но было бы больно знать, что ты умрешь вот так - посреди угрюмого леса.
- Но она меня не проведет, - Ванда по-прежнему держала голову опущенной, и речь её оставалась невнятной.
- Она?
- Райла. Она не уйдет до тех пор, пока не выполнит задание. А до той поры умру я, понимаешь?
- ... И также хорошо я понимаю, что здесь ты дойдешь только до логова черта, мавки или другой подобной твари. Да, в замке может быть опасно, но здесь нас ждет верная смерть. Пойми это - иначе мы отсюда не выберемся.
Ему было тяжело сохранять спокойствие. Больше всего Лоренсу хотелось сорваться на крик. А лучше - надавать по щекам отчаянной девчонке. Солнце клонилось к горизонту с каждой минутой, бросить он её не мог, а уходить куда-либо Ванда явно не собиралась.
Какая глупость! Он знал, что страх подтачивает силы человека, но настолько поддаться эмоциям? Страшная плата для современного мира.
Ощущая его отчаянье, Ванда вырвалась из объятий Лоренса и бросила зло:
- Тогда я лучше умру. Меня всё равно легко заменить. Даже искатель справится с работой лучше меня...
Но Лоренс уже её не слушал. Вместо этого мужчина сделал шаг вперед и закрыл собой Ванду, наблюдая за силуэтом, что появился на другой стороне поля.
Всадник. Вне всяких сомнений, это был всадник. Он скакал очень быстро, направляясь к молодым людям. Лоренс обнажил клинки и настороженно всматривался в приближавшегося незнакомца, силясь угадать - откуда он тут взялся?
Ответ нашелся сам собой, как только он увидел знакомую масть коня. В следующий момент человек уже оказался совсем рядом - одним рывком он спрыгнул с коня, откидывая капюшон с лица. Мелькнула длинная коса, и тут же обнажился длинный полуторный меч.