Райла действительно была талантливой ищейкой и быстро справилась с поставленным заданием. Тратить же время на разговоры она не собиралась. Одним движением перехватив руку Ванды, женщина бросила скупо:
- В седло. Быстро. Конь знает дорогу.
Ванда замерла, со страхом глядя на искательницу. Райла повысила голос, раздраженно повторяя:
- Ты слух со страху потеряла? Живо в седло! Или я тебя прямо сейчас и прикончу - хоть не будешь тратить моё время.
Лоренс отметил, как затряслись губы беглянки, но вмешиваться не стал - у Райлы должны быть причины проявлять подобную грубость. Та же продолжила чуть спокойней.
- Обещаю, я верну тебе князя живым и здоровым. Пожалуйста, езжай - иначе мы тут все передохнем.
Её слова заставили Ванду собраться с духом - она живо утерла слёзы, скупо кивнула и подбежала к лошади. Райла помогла девушке забраться в седло - мешала юбка, и ищейка без лишних слов порвала ткань до самого бедра. Она сильно торопилась. На прощание женщина накрыла ладонью руку беглянки и ответила тихо:
- Мы вернемся живыми. Я обещаю. Давай!
Последняя команда предназначалась лошади. Животное всхрапнуло и с места понеслось галопом, унося всадницу прочь от опасности. Лоренс и Райла остались вдвоём на выжженном поле, ожидая атаки неведомого зверя. Князь не спешил прятать оружие и вопросительно смотрел на охотницу. Та перевела взгляд на случайного напарника и объяснила скупо:
- С ней мы ни за что не выберемся. А так у нас есть неплохие шансы.
- Шансы... Против кого? - Лоренс обвел взглядом поле, и тут словно окаменел. Райла же сняла перчатку с правой руки, бросив скупо:
- Верно смотришь - против них.
Неизвестно, по чьему следу шли эти охотники - учуяли они Ванду или же самого князя... Это было не так уж важно. Важным было то, что сейчас против двух человек выступало около десяти существ самой мерзкой наружности.
Сперва Лоренс подумал, что к ним направляются простые разбойники - но их повадки заставили его усомниться в этой мысли. Припадая к земле, люди осторожно двигались по направлению к жертвам, издавая при этом какое-то жутковатое хихиканье. Когда существа приблизились на достаточное расстояние, стало видно - зрачки отсутствуют почти у каждого из незваных гостей.
Лоренс ощутил мерзкий холодок в области затылка. Ужас? Неужели он снова испытывает ужас, глядя на этих обезличенных тварей?
- Это поглощенные. Ну, или приближенные к ним люди - те, у кого еще радужку видно, - Райла заправила за пояс перчатку и осторожно сняла кольцо, - те, кто в прошлом разбойничали на дорогах, год от года опускаются всё ниже и ниже. Для них не было никакой катастрофы - они до сих пор уверены, что являются обычными людьми. Потом расскажу тебе больше, а пока...
Она притянула Лоренса к себе одним резким рывком. В ладонь мужчины легло теплое кольцо, и он инстинктивно сжал пальцы, пряча доставшееся сокровище.
- Беги. Беги так быстро, как только сможешь. Хоть кровью захлебнись, но беги. Дорога приведет тебя на поляну - увидишь, там будет раздвоенная сосна. Встань посреди поляны и жди меня там. Здесь слишком много места - не справлюсь.
- Я не заблужусь?
Райла только засмеялась.
- Ты слишком талантлив, чтобы заблудиться.
Лоренс даже не взялся спорить. Вместо этого он рванул к себе повод и единым махом вскочил в седло, разворачивая коня в нужном направлении. Сейчас он мог только послушно выполнять приказы ищейки - выбирать иного не приходилось.
Момент - и дорога слилась в единое полотно. Окружающий мир обратился в палитру случайных пятен - серое небо сменялось невнятной зеленью леса, и наоборот. Лоренс едва успевал смотреть под ноги лошади - встав в седле, он нещадно бил животное под ребра, заставляя его отдавать гонке последние силы. Наверное, ему стоило сбавить темп и смотреть внимательней по сторонам - так проскочить нужное место не составит труда. Но князь прекрасно чуял, как и куда ведет лесная тропка - и знал, что до условленной точки оставалось не меньше нескольких сот метров.
Рывок, еще рывок, дикий хрип лошади и бесконечная смена картинки перед глазами. Случайные кадры задерживались перед глазами на доли секунды - тут остов дерева, а там останки мертвого зверя. Мелькнул запах тухлого мяса - и тут же растаял, не оставив и следа.
Сбавив скорость на повороте, Лоренс неожиданно осадил лошадь и осмотрелся. Да, ему не показалось - справа действительно стояла злополучная раздвоенная сосна. А за ней открывалась взору полянка, укрытая пожухлой травой. Она была не слишком большая - до пятидесяти шагов в длину и около семидесяти в ширину. По правде сказать, место было не лучшим для боя, однако у Райлы могли быть свои мотивы для выбора указанной точки.