Прямо перед Лоренсом упала отрубленная голова. Испытав рвотный позыв, князь с ужасом смотрел, как дергается лицо погибшего в предсмертных судорогах. Оборванные жилы добавляли прелести картине.
Смотреть на подобную мерзость не хватало сил. Выхватив второй клинок, Лоренс вскочил на ноги и принял на себя удар одного из поглощенных. Своей техникой боя мужчина мог гордиться - не всякий боец умел фехтовать двумя клинками. Пока один удар отвлек внимание противника на себя, второй пришелся аккурат в висок, раздалбливая череп.
Человек дернулся и повалился набок, а Лоренс не стал ждать чужой смерти - рывком обернувшись, мужчина приготовился встретить следующего оппонента...
Да только встречать было некого.
Объятое черным пламенем существо медленно приближалось к последней жертве. В его походке и обличье угадывались черты Райлы - и всё же Лоренс не брался утверждать, что ищейка сохранила собственное сознание. Окровавленный меч оставлял за собой алый след, обозначая путь твари. Последний выживший был более всего похож на человека. Возможно, это и позволило ему оставаться живым столь долгое время.
Воя и силясь найти выход из западни, он орал в отчаянии:
- Как? Как ты можешь жить, ведьма?! Я сам разрядил арбалет в твою спину! Ты должна быть мертва! Мертва!
Ответом ему был скупой удар в грудную клетку. Насадив на когти человеческое тело, существо прохрипело сипло:
- Незнание тебя сгубило. Ведь есть одна простая истина - с каждым шагом к смерти мы становимся сильнее.
Последний удар клинка снес голову несчастному. Отбросив в сторону дергающееся тело, существо обернулось и медленно направилось в сторону Лоренса. Тот начал отступать, медленно занимая защитную позицию. Драться с Райлой, кем бы она ни была, мужчина не видел смысла - та просто порвет его на части.
Однако оказалось, что у искательницы были свои планы.
Человеческий абрис, объятый черным пламенем, остановился ровно в центре поляны. Сопровождая каждое движение сдавленным ворчанием, фигура наклонилась вперед и с заметным усилием подняла с земли кольцо, мирно ждавшее своего часа. Мгновение оборотень стоял на месте, собираясь с духом, а затем рывком надел кольцо на безымянный палец.
Мир вокруг взревел, обернулся алым пламенем... И исчез. Исчезло янтарное пламя, словно его никогда и не было. Под ногами снова шелестела пожухлая трава.
Райла стояла на том же месте. От ран охотницы не осталось и следа. Только порванная одежда и отсутствие амуниции говорили о том, что женщина участвовала в сражении. От погибших также не осталось следа - огонь радостно пожрал кровь и тухлое мясо.
Простая лесная поляна, что никогда не знала вкуса крови.
Как будто ему всё только приснилось.
Но Лоренс не спешил прятать оружие. Держа клинки наготове, мужчина настороженно смотрел на ищейку, словно ожидая от неё ответа. И ответ пришел - Райла была понимающим человеком.
- ... Если тебе повезло родиться проклятым, то у тебя есть три пути. Двое из них известны многим. Ты волен уйти в леса и обрести свою темную сущность в ночной охоте и запахе крови. Также ты волен погибнуть от рук друзей и близких - потому что нет твари опасней, чем одержимый. Но если ты хочешь сохранить жизнь и оставить за собой право зваться человеком, то путь твой лежит в Каменную Гильдию. Только нечисть способна учуять нечисть. И только человек способен уничтожить тьму, что таится в нашем мире. На абрисе этой страшной медали и хранится природа нашей силы. И тут же я нашла своё признание...
Лоренс молчал. Молчала и Райла - она не спешила уходить или продолжать неприятный разговор. И всё же первым не выдержал князь. Опуская клинки, молодой человек спросил устало:
- И почему ты раскрыла мне свой секрет? Почему не боишься, что я сдам тебя отцу?
- Я могла бы найти много объяснений, - улыбнулась Райла, - начиная от соизмеримости силы и заканчивая банальным шантажом. Но давай сойдемся на том, что я просто тебе доверяю. Хорошо?
Её улыбка совсем не изменилась. Немного усталая, отстраненная и спокойная - словно не она только что изничтожила целую свору жителей северного леса. Наверное, так и выглядит человек, принявший собственную судьбу. Лоренс мог ей только позавидовать.
Убирая клинки обратно в ножны, мужчина бросил сухо:
- Я оставил коня в двадцати шагах отсюда. Если он не сбежал, будем в замке засветло.
Райла засмеялась и направилась вперед, отзываясь:
- Ты удивительно предусмотрительный!
Глава 8
В тот день они вернулись ближе к ночи. Ларс встретил их у ворот и не задавал лишних вопросов. Подле него стояла оробевшая Ванда. Лоренс ощутил согревающее спокойствие при виде целой и здоровой девушки.