— Доволен теперь? — спросил Джейсон.
— Буду доволен, только когда найду рюкзак, чтобы сложить всё это, — ответил Рик.
Ему повезло — вскоре нашёлся и старый рюкзак.
Включив фонарь, ребята не спеша спустились с паровоза по наружной лесенке и поняли, что оказались не в туннеле, а в огромной естественной пещере.
Паровоз стоял возле узкой платформы, терявшейся вдали, в темноте.
Джейсон первый двинулся вперёд. Он почувствовал, что воздух здесь очень влажный, услышал, что где-то капает вода, доносится какое-то странное эхо…
— Джейсон, постой! — окликнул друга Рик. — Возьми фонарь!
— Конечно, — прибавила Джулия, — там же ничего не видно. И подожди нас!
Но её брат просто сгорал от любопытства, ему ужасно не терпелось узнать, что же там дальше. Он прикоснулся к стене и, пошарив по ней, обнаружил, к своему огромному удивлению… электрический выключатель. Во всяком случае, так ему показалось на ощупь, и он нажал на него.
В то же мгновение приглушённым светом в пещере загорелось несколько фонарей, стоявших вдоль крутых ступенек, ведущих куда-то вверх.
— Вот это да! — воскликнула Джулия, оглядывая огромную пещеру, в которой они оказались.
А фонари между тем, освещая фантастическую картину, один за другим продолжали загораться всё дальше.
Узкая крутая лестница с перилами уходила наверх к невидимым сводам, откуда опускались белые сталактиты, образуя кружевные занавеси, похожие на светлые гардины, обрамлявшие тёмные проёмы.
А снизу навстречу им тянулись с земли сталагмиты. Там и тут виднелись причудливые нагромождения камней, похожие на волшебные замки колдунов, и всё время казалось, будто из темноты вылезают чьи-то влажные желтоватые пальцы.
— Больше не нужен фонарь, Рик, — обрадовался Джейсон, глядя на гигантский каменный амфитеатр.
Это и было то самое место, где всё началось.
И ребята стали подниматься по лестнице. Вскоре, дважды свернув за огромные, словно стоявшие на страже сталактиты, они увидели нечто похожее на клетку из кованого чугуна с цветочным орнаментом. Она висела на металлическом тросе, конец которого уходил далеко под высокие своды пещеры, где совершенно ничего не было видно.
Джейсону, правда, показалось, будто он всё же разглядел там, в вышине, очертания блока. Он подошёл к клетке и, открыв створки, обнаружил, что внутри она отделана таким же красным ковролином, что и кабина машиниста на паровозе.
— Кто хочет подняться на лифте? — спросил Джейсон.
Рик и Джулия с подозрением посмотрели на металлический трос и тесную чёрную клетку.
— Я предпочитаю подняться пешком, — ответила Джулия.
Рик промолчал. Лоб его покрывали капельки пота. За плечами у него висел старый рюкзак.
— Будем считать, что я не спрашивал вас, — сказал Джейсон, закрывая дверцы лифта.
И они стали подниматься вверх по лестнице. Шли молча и долго, упрямо, считая шаги от одного фонаря до другого, а их разделяло немалое расстояние. И получалось поэтому, что Рик, шедший последним, иногда совсем терял из виду Джейсона и Джулию, шаги которой, однако, всё время слышал, и только когда брат и сестра проходили мимо фонаря, различал в полумраке их спины.
Восхождение по нескончаемой лестнице длилось, казалось им, целую вечность. Силуэты сталактитов и сталагмитов создавали необыкновенное, удивительной красоты зрелище, внушавшее в то же время и тревогу. Тишину, что царила в пещере, нарушали только звук капающей со сталактитов воды, дыхание и шаги самих ребят.
Поднимаясь всё выше, они с тревогой ощущали, что рядом с ними громадная пропасть.
— Интересно, мальчики, куда мы попали? — спросила Джулия.
— По-моему, это необыкновенно красивое место, — ответил Рик, отирая лоб. — Совершенно поразительное.
— Не спорю, но всё-таки где мы? — настаивала Джулия.
— Там, где всё началось, — сказал Джейсон.
— А что всё? — пожелал уточнить Рик.
— Всё, что нам нужно открыть, — ответил Джейсон и продолжил путь.
Они невероятно долго поднимались по лестнице, которая то и дело куда-то сворачивала, и наконец подошли к площадке, почти под самым сводом пещеры, где увидели блок и металлический трос, спускавшийся к лифту.
— Похоже, дальше идти уже некуда… — задумчиво произнёс Джейсон.
Джулия посмотрела вперёд, туда, где горел последний фонарь, а лестница, судя по всему, подводила к самому краю пропасти.
— Что это там впереди? — спросила Джулия.
— Вроде бы металлическая ограда, — ответил Джейсон, — и какая-то дверь.